— Лиша? — простонал отец. — Это ты?
Лиша бросилась к нему, села на край кровати и взяла отца руку.
— Да, папа, — проговорила она, и глаза ее увлажнились, — это я.
— Ты приехала, — прошептал Эрни, и на губах его появилось подобие улыбки, а пальцы слабо сжали руку Лиши. — Я знал, что ты вернешься.
— Конечно, я приехала, — сказала Лиша.
— Тебе надо идти, — вздохнул Эрни. Когда Лиша не ответила, он погладил ее руку. — Я слышал твои слова. Иди и выполняй свою работу. Мне сразу полегчало, как только я увидел тебя.
Лиша с трудом сдерживала рыдания, пытаясь улыбнуться. Потом поцеловала его в лоб.
— Все так плохо? — шепотом спросил Эрни.
— Сегодня ночью многие умрут, — ответила Лиша.
Отец крепче сжал ее руку и слегка присел в постели.
— Тогда позаботься о том, чтобы их умерло как можно меньше, — попросил он. — Я горжусь тобой и люблю тебя.
— Я тебя тоже люблю, папа, — сказала Лиша и крепко обняла его. Потом вытерла глаза и вышла из комнаты.
Роджер сделал кувырок в узком проходе временного госпиталя, рассказывая при помощи пантомимы о смелом Заступнике, который спас их несколько дней назад.
— И вот, — продолжал он, — между нами и лагерем возник огромный демон камня. — Он залез на стол и поднял вверх руки, показывая, что они не могли достать до морды твари.
— Его рост пятнадцать футов, — говорил Роджер, — и у него зубы, словно копья, а серповидный хвост может свалить лошадь. Мы с Лишей замерли в ужасе, а Заступник не колебался. Он двинулся вперед, спокойный как утро Седьмого дня недели, и смотрел чудовищу прямо в глаза.
Роджер наслаждался, видя перед собой столько широко открытых глаз. Он выждал паузу, нагнетая напряжение, а потом в полной тишине крикнул «БАМ!» и хлопнул в ладоши. Все подпрыгнули.
— Так это было, — молвил Роджер. — Конь Заступника, черный, как сама ночь, и похожий на демона, всадил свои рога в спину нечистого.
— У коня есть рога? — спросил какой-то старик, поднимая вверх седые брови, густые, словно беличий хвост. Он лежит на тюфяке. Обрубок его ноги покрывают окровавленные повязки.
— О да, — подтвердил Роджер, кладя пальцы за уши. — Большие, острые, сделанные из сверкающего металла и покрытые мощными оберегами рога прикреплены к его узде! Такого великолепного зверя вы никогда не видели! Его копыта бьют по твари, словно удары молнии, и повергают его наземь. А мы бежим в магический круг. Мы спасены.
— А как же конь? — спросил какой-то ребенок.
— Заступник свистнул… — Роджер приложил пальцы к губам и издал пронзительный звук, — и скакун помчался галопом сквозь толпу корелингов, перепрыгнул через обереги и оказался в круге. — Он захлопал ладонями по бедрам и начал прыгать, изображая скачущего коня.
Больные поглощены рассказом. Они забывают о своей болезни и предстоящей им страшной ночи. Более того, Роджер дал им надежду на то, что Лиша сможет вылечить их, а Заступник защитить.
Как он хотел бы дать надежду и самому себе.
Лиша заставила детей вычистить большие чаны, которые ее отец использовал для производства раствора, и стала варить в них снадобья. Многочисленные запасы Бруны быстро истощались, и знахарка сообщила об этом Брайне, которая послала ребятишек на поиски свиного корня и других целебных трав.
Солнце садилось, день кончался.
Неподалеку от нее Заступник стремительно наносил умелыми руками обереги на топоры, вилы, копья, стрелы и метательные камни для пращей. Дети приносили ему все, что можно использовать в качества оружия. Готовые предметы складывались в тележку, стоящую во дворе.
Кто-то постоянно прибегал с посланиями для Лиши или Заступника. Они быстро давали указания, отправляли посыльного и возвращались к своей работе.
За два часа до захода солнца под непрекращающимся дождем они покатили тележки к Святому Дому. Увидев их, поселяне прекратили работу и стали помогать Лише разгружать лекарства. Несколько человек подошли к Заступнику, но он так посмотрел на них, что они тотчас отпрянули назад.
Лиша приблизилась к воину с тяжелым каменным кувшином в руках.
— Табачное растение и небесный цветок, — обратилась она к нему, протягивая кувшин. — Смешай их с кормом трех коров и проследи, чтобы они съели все без остатка.
Заступник принял зелье и кивнул.
Когда она повернулась, чтобы идти к Святому Дому, он схватил ее за руку.
— Возьми вот это.
Заступник протянул ей одно из своих копий длиной в пять футов и сделанное из светлого ясеня. На металлическом острие выгравированы боевые обереги. Древко также покрыто лакированными охранными знаками, а толстый конец взят защищенным металлом.
Лиша с сомнением посмотрела на него.
— Что я должна с ним делать? — спросила она. — Я Травница…
— Сейчас не время повторять клятву целителя, — упрекнул ее Заступник, суя ей оружие. — Ваша временная больница почти не защищена. Если демоны прорвут линию оберегов, ты сможешь защищать своих подопечных только этим копьем.
Лиша нахмурилась, однако взяла оружие. Она искала в глазах Заступника что-то еще, только они опять окружены оберегами, которые не дают заглянуть в душу воина. Так хочется бросить копье и крепко обнять его, но она не перенесет еще одного отказа.
— Что ж… удачи тебе, — промолвила знахарка.
Заступник кивнул.
— И тебе тоже.
Он повернулся к своей тележке. Лиша, сдерживая слезы, смотрела на него.
Заступнику потребовалось напрячь всю свою волю, чтобы отвернуться от нее, но нельзя им выяснять отношения этой ночью.
Выбросив Лишу из головы, Заступник стал размышлять о предстоящей битве. Священная книга Красии, Эведжа, содержит в себе отчеты о победах Каджи, первого Спасителя. Арлен прилежно штудировал ее, изучая красианский язык.
Стратегия ведения войны Каджи в высшей мере почиталась в Красии и веками претворялась в жизнь во время ночных битв с корелингами. Исход сражения определяется четырьмя божественными законами: единством цели и командования, выбором времени и места битвы, приспособлением к обстоятельствам в ходе боя и соответственной подготовкой. Нападать на противника следует неожиданно, пользуясь его слабостями.
Красианского воина с самого рождения учат тому, что путь к спасению лежит через уничтожение алагаи. Когда Жадир призывает воинов покинуть места, защищенные оберегами, они, не колеблясь, подчиняются приказу. Люди сражаются и умирают, веря в то, что служат Эверуму, и будут вознаграждены за это в загробной жизни.
Заступник опасался, что жителям Ложбины не хватает подобного единения ради возвышенной цели, и они не станут сражаться с должной отвагой. Однако видя, как они тщательно готовятся к предстоящему сражению, он подумал, что, возможно, недооценивает их. Даже в Тиббетовом Ручье люди в тяжелые времена дрались вместе с соседями. Именно единение в бою не давало деревушкам погибнуть, несмотря на отсутствие защищенных оберегами высоких стен. Если сплотить их и уберечь от отчаяния, они будут биться как один человек.
