Тренировки Гарри, Северуса и Джефа проходили успешно. Учитывая и без того неплохую начальную подготовку, прогресс был на лицо. Семья Нортонов освоилась в магическом мире, но скучала по своему дому. В общем, жизнь текла своим чередом. Но напряжение всё равно сказывалось. Когда до последнего этапа ритуала остались сутки, гриффиндорский семикурсник Гарри Поттер решительно постучался в дверь кабинета директора. Альбуса Дамблдора ничуть не удивило то обстоятельство, что его в высшей степени ретивый страж пропустил парня в «святая святых» школы без пароля. Иного, если честно, он и не ожидал. Пригласив юношу в свой кабинет и предложив ему чаю, старый интриган решительно запер двери. О чём они говорили эти два часа, так никто и не узнал. Но на следующий день Зельеварение у всех курсов было заменено на Трансфигурацию и ЗОТИ, а Мальчик-Который-Выжил так и не показался на занятиях.
Едва Снейп отправился на вызов Тёмного Лорда, весь отряд Хамелеонов был рассредоточен по периметру наконец-то вычисленного ими замка Воландеморта. Они ждали.
Зельевар неторопливо шёл из холла, в который аппарировал, надменно отвечая кивком головы на приветствия попадающихся ему по дороге Упивающихся. Он был собран и насторожен: от сегодняшнего события зависело слишком многое. Нельзя было провалить всё дело из-за глупой ошибки. Автоматически его глаза подсчитывали количество (а главное, подготовленность) собравшихся здесь приверженцев Лорда. «М-да. Если придётся прорываться с боем, мне придётся туго. Так что надо постараться провернуть всё по-тихому».
Воландеморт по обыкновению принял его в величественном зале:
- Ссеверусс. Ты засставляешшь ссебя ждать.
- Мой Лорд, - Снейпу пришлось поцеловать протянутую ему костлявую руку (последнее время Лорда всё больше и больше охватывала мания величия, заставляя требовать от окружающих поистине королевских почестей). - Эта ночь слишком важна, чтобы отвлекаться на бой с выследившими меня аврорами. В последнее время Хмури частый гость в Хогвардсе. А с меня он просто глаз не спускает. Да ещё этот Берк – «тёмная лошадка». Не удивлюсь, если он шпион Аврората. Мне пришлось задержаться до конца ужина, чтобы не вызвать подозрения.
- Ты не выясснил, кто этот «Берк»?
- Очень немногое. Периодически оказывал услуги Авроратам России и Норвегии. У него какие-то дела с директором Дурмстранга. Но кто он и откуда, никто не знает.
- Надо будет посслать Фенрира, пуссть «разговорит» его.
- Берк осторожен и не покидает пределов замка.
- Хорошшо, эту проблему я решшу поссле. Готово ли зелье?
- Да, Мой Господин.
- Ты в этом уверен? Я ожидал большшего от посследнего ритуала. Как можжет повлиять на качесство зелья та отссрочка?
Северус, про себя помянул незлым, тихим словом «ретивость» авроров Грозного Глаза, таки разнёсших лабораторию в Ирландии месяц назад. Это едва не сорвало ему последний этап операции.
- Всё в полном порядке, Мой Лорд. Мне хватило времени, чтобы соблюсти все требования. Я не мог Вас подвести, - и зельевар почтительно поклонился.
- Это было бы не в твоих интерессахх. Я очень не люблю, когда мои планы ссрываютсся. Ты ведь меня понимаешшь? – на безгубом лице змеилась жестокая улыбка.
- Да, Мой Господин.
- Тем луччшше. Да, - тонкий рот вновь растянулся в неприятной усмешке, - Я приказал поменять нашшего «жертвенного ягнёнка». Ужж больно пассивно он ссебя вёл.
Снейп похолодел. Хамелеонам стоило огромного труда незаметно подменить пойманного неделю назад десятилетнего мальчика-маггла големом на основе его крови.
- Как прикажет Мой Господин.
- К тому же, я решшил, что, в этот разз лучшше взять ребёнка-мага, - Лорд перевёл лучащийся злобной радостью взгляд на Александра Паркинсона. Северус только сейчас заметил, что член Внутреннего Круга, бледный как мел, стоит на коленях недалеко от трона. - Мои ВЕРНЫЕ Упивающиеся должны быть готовы пожертвовать для меня всем! Не так ли, Александр?
- Да, Мой Господин. Но я умоляю Вас пощадить моего сына. Я доставлю Вам любого ребёнка, какого захотите! Хоть внука Фаджа. Я умоляю… - Упивающийся на коленях подполз к своему повелителю и прижался лбом к его ногам.
Воландеморт одним ударом отшвырнул от себя униженно умолявшего его мужчину и, вскинув палочку, лениво процедил:
- «Круцио…»
Глядя на извивающееся от боли распростёртое перед ним тело несчастного отца и слушая хриплые крики боли, он выждал время, добавив Заклятие Онемения:
- Ты допустил слишком много промахов. Я так и не дождался посвящения твоей дочери. Ты не смог захватить больницу Св. Мунго. Не удержал лабораторию в Ирландии… Пришло время платить по счетам, мой слуга, - он, наконец-то опустил палочку, снимая пыточное проклятие, - Убирайся. Я не желаю тебя сегодня видеть.
Едва передвигающийся, с прокушенной от боли губой и лопнувшими в глазах сосудами, Паркинсон продолжал ползти к своему господину:
- Милорд, пощадите сына, я сделаю всё, что Вы прикажите, - хриплый голос срывался от боли.
Риддл посмотрел на него с видом энтомолога, узревшего какой-то неприятный образчик фауны, и процедил:
- «Авада Кедавра».
Сверкнула слепящая зелёная вспышка, и перед троном осталось лежать тело одного из бывших приближённых Лорда.
Сев лихорадочно обдумывал способы спасения мальчика. Заклинание для создания голема он знал великолепно, но как вывести из резиденции ребёнка? Да и остаться с ним наедине до проведения ритуала было проблематично. Вдруг он поймал на себе взгляд Воландеморта и ответил полным невозмутимого уважения взглядом.
- Надеюсь, ты не будешь ратовать за спасение щенка?
- Если такова воля Моего Господина, значит, так надо.
- ВОТ, что значит преданность мне. Северус, не задумываясь, примет любое моё наказание и останется мне верен! Учитесь, жалкие предатели! – красные глаза обвели взглядом всех, кто собрался в зале. Никто не посмел поднять лица, - Иди, подготовь всё к началу ритуала.
- Да, Мой Лорд, - Снейп коротко поклонился и направился в сторону лаборатории. У него было мало шансов спасти ребёнка, но он хотел попытаться. Быстро приготовив всё к ритуалу, зельевар прошёл в запертую комнату, где держали мальчика. Покопавшись в памяти, тихо позвал:
- Алекс.
Испуганная мордашка десятилетнего мальчика высунулась из закрывавших её ладоней. Он, по-видимому, узнал учителя своей сестры, не раз бывавшего с визитами в Паркинсон-Холле:
- Профессор Снейп?! А где папа? Мне страшно! Меня здесь заперли и не пускают домой. А мама плакала, когда меня уводили. Меня убьют, да?
Северус быстро окинул взглядом помещение, проверил его магически на следящие чары и артефакты и лишь потом подошёл к ребёнку:
