— Усиленные наряды на ночь, это во-первых. Во-вторых — завтра обоз из деревни придет. Поставишь на разгрузку верных людей. Молчаливых. Чтобы никто даже не заикнулся о прибывших. Последнее. Если кто из наших в деревню сумеет за спиртным удрать, и ты недоумков не отловишь — лично будешь себе петлю на шее затягивать. Ты меня знаешь.
Разводящий испуганно поежился.
— Чтобы ни одна душа вне крепости про случившееся не знала. Я же сейчас выберу из них кого поживее и постараюсь расспросить. Слишком странные вещи они говорят.
— Понял, господин наместник. Все будет сделано как надо.
— Конечно понял. Если не понял — будешь ворон кормить.
Свеча еле заметно освещает лицо склонившегося над больным человека. Крепкий телом дружинник еле слышно рассказывает, делая долгие паузы между словами, чтобы восстановить силы.
— Просто не представляю, как до вас добрались. Если бы не старик — амба, так бы в снегах и сгинули… А когда между холмов пробились, наши кричали радостно. Осталось всего лишь разок нажать и все, мы бы их обошли. Там за холмами какие-то механизмы стояли, камни нам на головы кидали. Да только не успели мы дожать. Засыпали нас огненными снарядами. Каждый снаряд — размером с пол-лошади, не меньше. Как об землю ударится, так на пять-шесть корпусов вокруг сгорает все вмиг… Скакали из той ловушки во всю прыть. От нашей дружины осталось всего трое, а в атаку уходило полсотни… Пехота снова на холмы забираться стала, мы уже готовились пробиваться в проходы, которые орки оставили. А в те проходы гиганты черные метнулись. Все, началась сплошная мясорубка… Сначала остатки первых рядов побежали, потом мы повернули, а ополченцы уж впереди нас драпали… В первую ночь с небес эти мороки нападали. Народу пожгли — несчетное количество. Орки вокруг конные метались, рубили отставших. Мы с другом к этому старику прибились. Он нас и вывел. Поххоморанец, что сейчас в углу стонет, рассказывал — старик числился личным лекарем у их главнокомандующего. Колдун, не иначе. Как сверху морок валиться на нас начинает, он в сторону рванет, нас за собой зовет. Огненный удар мимо проходит. А к утру ближе на восток повернули, каменными насыпями уходили, след путали… Двое мороза не выдержали, умерли. Лошадь, что послабее — забили и съели. Уже почти до вас дошли, как еще одна тварь выследила. Наше счастье, что обожралась, слабый у нее плевок получился. Мы в стороны рассыпаемся, а кони уже еле ноги передвигают. Пятеро так там за холмом и остались. А гадина покружила и к вам подалась…
Утром доклад о разгроме союзных войск под надежной охраной помчал в столицу гонец. С приказом — вручить лично Его Величеству. Через неделю новость передали в другие государства. Из засыпанной снегом степи больше не выбрался ни один из бежавших от Усыпальницы.
* * *
Месяц спустя после битвы на северной окраине разрушенного Города Мертвых широко раскинулся палаточный лагерь. Выжившие готовились отметить победу, запасая впрок хмельной кумыс, жаря быков и поджидая спешащих от холодных гор самок и молодняк. С юга подтягивались небольшие отряды, успешно закончившие охоту на беглецов. Ставились шатры, пелись песни. Шаманы, вернувшие расположение Многоголового верной службой, теперь проводили обрядовые пляски, прощаясь с навсегда покинувшими этот вольный край воинами. Вечерами еле волочащие от усталости ноги кочевники сбивались в ватаги и продолжали веселье в тепле.
В личной юрте Хмурого в этот вечер собрались друзья. Важные от оказанного доверия малышки накрыли стол и убежали любоваться ночной пляской с огнем. Колонг высунулся крылатой тенью из дыры на крыше, осмотрелся и вернулся назад. Привычно устроившись в языках горячего костра, он задремал, не забывая при этом чутко поводить по сторонам ушами. О лучшем охраннике можно было и не мечтать.
Вокруг огня расселись хозяин юрты, получивший право представлять остатки Дикого народа на общем Совете вождей; Шип, возглавивший после битвы одну из сотен речного народа и Глэд, одетый в этот вечер в теплую просторную одежду. Воины помянули павших и принялись за дымящееся мясо.
— Я так понял, шаманы решили не требовать твою шкуру в качестве подарка? — Хмурый с легкостью справился с обильной порцией и положил добавки.
— Да. Многоголовый предложил вернуть им старые права. Теперь камлатели с вождями тягают одеяло будущих богатств друг у друга, делят обязанности и власть в кланах. Мне посоветовали не задерживаться тут и не мозолить зря глаза. Чинить препятствий в отъезде никто не будет.
— На север отправишься?
— Нет. Я побеседовал с оставшимися в живых гномами. Они с радостью поселятся вместе со мной в маленьком домике на границе горных лугов. Там мне предложено изучать историю их народа, отдыхать, восстанавливать силы. А еще меня там будут держать на тонкой золотой цепочке, под присмотром. Чтобы я лишний раз не взбаламутил и так стоящее на ушах горное царство. Их вожди надеялись отпраздновать поминки очередного претендента на королевский трон. Вместо этого я остался жив и набрался опыта. Убивать меня пока хлопотно, можно испортить отношения с вами. Оставлять без присмотра — накладно.
— В самом деле — золотая? — с интересом повернулся Шип.
— Кто?
— Ну, цепочка. Ты сказал — держать на тонкой золотой цепочке.
— Извини, я тебя ввел в заблуждение. Это — образ. Хорошая еда, теплая одежда в морозы, прогулки на свежем воздухе, преданные слуги. Все это легко может сковать твою волю к самостоятельной жизни надежнее стальных или золотых оков.
— Ага. Понял. Хороший образ, надо будет запомнить.
Глэд аккуратно поставил на ковер пустую миску и налил себе горячего чаю.
— Девочки приготовили мне коней. Припасы на дорогу уже уложены. Из человеческого оружия я отобрал подходящее по руке. Одежда на мне и запас в переметных сумах. Немного золота мне выдали на первое время обживаться в горах. Гномьи доспехи лежат в моей палатке. Бородатые телохранители собираются через пару дней домой. Вот пусть и едут. Домой. А я поеду один. Без их навязчивой опеки и тюремного сопровождения. Пока они не догадались, что никто не вернется за черными доспехами.
— А куда, если не секрет?
— На юг. Туда, где еще не разошлась молва о безумце, поднимающим нежить в атаку.
— В теплые края, значит. Там хорошо, — Хмурый вытряхнул последние капли чая себе в пиалу и поставил на огонь следующий чайник, стараясь не задеть дремлющего колонга. — Там ополовиненные Драконы. Потом получившие по лбу наемники Зур. За ними Перешеек с нежитью, куда уже больше ста лет никто старается нос не показывать. Потом напыщенная Южная империя, способная распять тебя по малейшему подозрению в нелояльности. Их южные границы щиплют кочевники, похожие на нас образом жизни. Ненавидящие еще больше, чем грызущиеся с нами нынешние соседи. Кочевников с удовольствием приносят в жертву эльфы, запутавшиеся в понимании того, кто из них светлый, а кто темный. За границей Вечного Леса отравляют воздух дремлющие вулканы. Где именно ты решил остановиться?
