–Не верите… – горько произнес он. – Что ж, этого следовало ожидать. Я хотел сохранить в тайне свой истинный облик, но теперь разве это имеет какое-то значение?.. Не торопитесь меня уничтожить, успеется… Сначала – посмотрите…
Он раскрыл ладони и призвал Предел.
Волна вмиг отбросила спутников Воителя в сторону, скрывая Айрана из глаз. Люди и думать забыли о мечах, невольно любуясь столбом ревущей чистой энергии, искрящейся и переливающейся. Казалось, что он сияет ярче солнца – но на него можно было смотреть, не щурясь и не прикрывая глаза: словно Предел рисовался перед людьми, давая им рассмотреть себя во всей красе, во всей его непоколебимой мощи.
Никто не знал, что это было всего лишь ширмой – все самое главное должен был сделать Прэдик.
–Боишься? – какой-то ласковый, неестественно добрый голос криэйтора показался Айрану зловещим предзнаменованием.
–Боюсь, – согласился он.
И в самом деле было страшно. Очень. Причем неясно, почему – вроде бы все обговорили и договорились, так нет же…
–Правильно делаешь, что боишься, – "утешил" Прэдик. – Ничего, это будет недолго.
Айран хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Одним мысленным приказом обездвижив Воителя, другим – создавая из воздуха что-то вроде стола, Лорд подхватил упавшего юношу, заботливо уложил его и принялся за любимую работу.
Боль – это отличное средство остановить время. Самое лучшее, наверное. Потому что секунды, в которые испытываешь такое, мгновенно превращаются в часы, а минуты – в целые столетия. Она застилает глаза, не давая видеть, что делает мучитель… или врачеватель, как уж на то посмотреть. Но явно ощущается, что он не торопится. Куда ему торопиться, у него есть еще минута. Целая минута! И ее надо как-то пережить…
Интересно, удастся ли выдержать оставшееся время и не закричать? На невольные слезы, лившиеся из закрытых глаз нескончаемым потоком, никто уже не обращал внимания, а удивление криэйтора ощущается уже кожей, похоже, такого "клиента" ему еще не доставалось. А Меч молчит, ни звука не издает. Но ему трудно, пожалуй, даже труднее, чем остальным. Он держит нить, связывающую ее с Пределом…
Но когда же закончится этот ад?!
Но тут мир взорвался на части миллиардами разноцветных звездочек. Снова боль, дикая, невероятная – но она практически тут же забылась: все замутненное сознание Айрана охватило непонятное смущение. Бесстрастные руки криэйтора шарили по всему телу человека, то тут, то там разрывая мягкие, нежные ткани на мелкие клочки – и тут же создавая из них что-то иное.
Краем глаза Лорд заметил, как вспыхнуло лицо "пациента", и тихо усмехнулся, представляя, что тот сейчас чувствует. Люди… странные все же существа, странные и непонятные Повелителю Плоти. Казалось бы, чего стесняться – он всего лишь своего рода "врач", восстанавливающий поврежденное тело. И для него не имеет значения, что именно повреждено – рука или сердце, голова или половые органы.
"Какой кошмар, – пожаловалась сама себе Айран, отпуская сознание на грань между реальностью и сном, чтобы иметь возможность быстро вынырнуть оттуда. Следить за работой криэйтора уже очень и очень не хотелось. Уже из глубин подсознания вырвалась даже не мысль, а всего лишь ее образ: – ну и как ему потом в глаза смотреть?"
Так же неожиданно боль исчезла. Очень хотелось забыться, хотя бы на несколько минут – настолько приятным оказался этот долгожданный момент. Но сильные руки Прэдика подняли Воителя на ноги.
–Вернись на землю.
–Не хочу. Но надо… Успеешь занять место иллюзии, когда я сниму полог?
–Конечно, – кивнул криэйтор. – Люди не могут уследить за моей скоростью. Я все-таки Лорд, хоть и бывший.
–Хорошо. Со мной все в порядке?
–В полном, – заверил Прэдик. – Отлично выглядишь.
–Спасибо.
–Обращайся, – ухмыльнулся он и напомнил: – время.
Плотный столб неожиданно стал самым настоящим костром – огромным, ярким, горячим костром Предела. Языки пламени, казалось, вздымаются до самого неба, касаясь солнца.
Люди затаили дыхание, заметив в середине костра фигуру человека. Пламя обволакивало ее целиком, не давая увидеть лица – тем, кто стоял поближе, даже показалось, что Воитель горит в собственном костре.
Рэллмар дернулся, собираясь броситься в огонь, но Прэдик поймал его за плечо.
–Не надо. Все в порядке, – прошептал он так тихо, что только эльф и мог его услышать.
–Да откуда ты…
–Знаю. Все в порядке.
Если кто-то думал, что этот костер – самое яркое, что может быть в природе, то он ошибался. Огонь становился все ярче и ярче, сравниваясь блеском со звездой. Теперь даже криэйтор не мог смотреть на него без опасения за глаза. Люди прикрывали глаза руками от неестественного, опасного и такого прекрасного блеска, видного даже сквозь закрытые веки.
И вдруг все исчезло – только легкий теплый ветерок пробежался по площади. С минуту никто не смотрел на Воителя, стараясь привести зрение в норму. А когда подняли глаза…
–Небесная! – раздался чей-то вопль.
Антана все никак не могла привести глаза в норму. Слишком ярко было это сияние для ее старческого зрения, но этот вскрик заставил ее прозреть мгновенно.
Все, кто был на площади, даже спутники Воителя, опустились на колени. А перед ними стояла девушка. Небесная… Как же они ошиблись… Страшно ошиблись… В очередной раз… Но еще не поздно все исправить, пока не поздно.
А на землю летели мечи и кинжалы, и неслись в небо слова клятвы:
–Повелительница, клянусь жизнью и честью…
Такой странной силой веяло от этой девушки, что даже магесса не удержалась, швырнула на землю посох, служивший ей уже много лет не только магическим артефактом, но и опорой, и ее голос присоединился к неожиданному хору.
–Клянусь жизнью и честью своей, клянусь телом и духом своим, ни словом, ни делом, ни бездействием не навредить господину моему, разделять проблемы его, выполнять приказы его, принимать дары его. Клянусь!
Ошалевшая от такого девушка ничего не могла сказать, только удивленно смотрела на людей. Но когда погас последний звук клятвы, из ее руки показался Изменяющий Постижения. Еще мгновение – и Меч взлетел над головой Воителя, а она сама плавным невидимым движением оказалась на помосте. И языки желтого, не обжигающего огня бегут по Мечу, лезвие касается плеча сначала военачальницы, а затем и магессы, делясь с ними частичками мерцающего пламени и налагая на них клеймо.
–Я принимаю вашу клятву! Отныне и навеки народ амазонок – мой народ!
–Можно сказать, союз заключен, – как-то буднично заметил криэйтор, поднимаясь на ноги. Бросив взгляд на изменившегося в лице эльфа, он не смог удержаться от вопроса. – Что, удивлен?
