— Не хочу! Я буду драться! — Она продолжала протестовать, с негодованием взирая на то, как маг засовывает ее ноги — сначала правую, а затем и левую в стремена, подогнанные под ее рост.
— В таком случае, что буду делать я? — голос Белозора был полон сарказма.
Из его ладони выскочил сноп искр. Они упали под копыта Сарычу, и напуганный конь помчался вперед, уверенно и резво, невзирая на почти идеальную ледяную гладь, расстелившуюся под его копытами. В ушах юной чародейки запел ветер, редкие снежинки, медленно опускающиеся с неба, таяли от ее учащенного дыхания. Сарыч приостановился лишь раз, чтобы резким рывком уйти налево — совсем рядом еще раз лопнул лед, обнаживший темную поверхность потревоженной реки. Во время этой шальной гонки она увидела как две обманки, шагов на пятнадцать опережающие коня, подкатываются к довольно широкому расколу — полынье, тому месту, где обрывался ледяной панцирь, и зависли в воздухе. К счастью, размер рассекающей ледяной покров на два "берега" полыньи не внушал чрезмерных опасений.
"А ведь по краям лед тоньше! Выдержит ли он наш вес?" — промелькнуло в голове Яськи, когда Сарыч напрягся для того чтобы перепрыгнуть черную полосу воды, которая поперечной лентой пересекала середину реки Белорыбицы.
Когда конь перепрыгнул полынью и оказался на другой стороне, его задние копыта предательски заскользили обратно. Один рывок, и Сарыч снова помчался вперед, резвее прежнего, потому что впереди маячил сулящий спасение, заснеженный берег.
Рядом с наемниками, словно по волшебству пробежал кривой раскол, который, делаясь все шире и шире, разрастался на глазах. Вдалеке слышался приглушенный топот копыт почти что добравшегося до берега Сарыча. Еще секунда и к Белозору подбежали наемники, напуганные и съежившиеся, похожие на воробьев в ненастную погоду. Они вертели головами, не зная, что им следует ждать от странной реки. Маг твердым шагом переступил через очередную наметившуюся трещину, прислушался и сделал знак наемникам, чтобы те шли за ним. В воздухе витала напряженная тишина, на сердце было неспокойно.
Растрепая пробирала мелкая дрожь, его зубы непрерывно отбивали незамысловатую дробь. Время от времени он прикрывал ладонью рот, уж слишком громким казался ему лязг собственных зубов, которого в действительности почти не было слышно.
В десяти шагах от мага с оглушительным звоном лопнула корка льда и из воды, сверкнув серебряной чешуей, выпрыгнула рыба, размером с человека. Раскрыв хищную пасть, она с угрожающей скоростью неслась на свою ближайшую добычу, которой оказался Белозор. Точнее, мог бы оказаться, будь он чуточку медлительней. Когда раздувающая жабры хищница добралась до того места, где стоял маг, то последний уже находился далеко в стороне. Он скользил с такой быстротой, на которую был только способен. Не прошло и двух минут, как под его ногами образовалась очередная трещина. Северин, проворно воткнул меч в раскол, и прочно застрявшее лезвие сработало как тормоз — резкий рывок и обладатель меча остановился. В пяти шагах, осыпав мага льдинками, блеснула чешуя. Сделав полуоборот, он вонзил меч под жабры преследовательницы, которая отнюдь не спешила сдаваться. Она задергалась и хлестнула хвостом по колену обидчика. Но Белозор устоял, и даже успел выдернуть острие меча из жабр хищницы прежде, чем та добралась до спасительной "проруби".
Слева от мага, в ледяном панцире появилось еще несколько пробоин — две рыбы, проглотив обманки, исчезли в беспросветной пучине, расплескав вокруг себя дымящуюся от мороза, речную воду.
"Чтоб вас на уху!" — со злостью подумал Северин, окинув беглым взглядом лед, имеющий определенное сходство с усеянными дырами лохмотьями бедняка.
С ладони слетела очередная горсть обманок, которые помчались обратно к покинутому берегу. Тактика была проста: он надеялся, что обманки уведут за собой какую-то часть речных тварей.
Затем маг опустился на корточки рядом с ближайшей "прорубью", в его ладони появился маленький осколок заранее зачарованного льда, который с характерным звуком растворился в темной реке. Побеспокоенная вода зашлась кругами — первый круг, второй, третий, четвертый. Через мгновение вода застыла, превратившись в ледяной панцирь, покрытый волнистыми кольцами. Белозор опробовал лед на прочность — замерзло на славу. Свет очутившейся рядом обманки позволил разглядеть то, как под прозрачным покровом показалась морда хищницы с бессмысленным взглядом. Она принялась долбиться об лед, пытаясь добраться до белоглазого наглеца, но так и не смогла прорваться наружу.
Смерив рыбу презрительным взглядом, Северин проделал то же самое еще с тремя дырами, края которых были усеяны ледяным крошевом. Почуявшие магию глупые рыбины все как одна бросились таранить зачарованные "проруби" и это позволило Белозору выиграть некоторое время. Он догнал своих не на шутку испуганных наемников и, утерев с лица пот, сказал:
— Продвигаемся дальше. Рыбкам скоро надоест биться о зачарованный лед, и они устремятся за нами. Думаю, что стоит поторопиться. Эти твари слишком шустры, а я не смогу залатать все трещины.
— Отчего же так? — как-то невпопад спросил плетущийся на ватных ногах Таль. — Залатать проще.
— Я — боевой маг, леший им в ребро! Проще убить эту гадость, нежели возиться с заклинанием вечного холода! Ты даже не представляешь, сколько сил и времени уходит на это заклинание!
Притихшие наемники невесело переглянулись.
— Ладно! Что скисли? Сегодня такой необычный рыбный день, то есть рыбная ночь! Хотя, признаться, я больше привык к тому, что я сам ловлю рыбу, а не наоборот!
Раздавшийся позади треск заставил их броситься врассыпную. Теперь за Растрепаем неслась речная обитательница.
— Беги быстрее! — кричал ему Таль. — В сторону отбегай!
Но Растрепай был глух к выкрикам друга и продолжал бежать по прямой. Расстояние между преследователем и преследуемым неумолимо сокращалось. Маг кинулся наперерез хищнице и, воткнув в ее скользкий хвост меч, пригвоздил рыбину ко льду. А еще через секунду он уже бежал следом за потерявшим всякий ориентир наемником. Поравнявшись с Растрепаем, он бесцеремонно схватил его за плечо. Не удержавшийся на ногах юноша рухнул ничком. В расстоянии пяти шагов лопнула толща льда, подстерегавшая жертву хищница, разочарованно щелкнув зубами, ушла под воду.
— Мозги цыплячьи! — Маг железной хваткой поднял Растрепая за шиворот, тряхнул и потащил за собой. — Вот он я, жрите!
— Как ж-же еще?.. — спросил сын мельника; такая встряска пошла ему на пользу.
— Уходящего от погони зайца видел? Почему бы не взять за пример?
