Я сочувственно поцокал языком, отлично представляя себе, насколько неприятные мгновения ему пришлось пережить. Да другой бы на его месте вообще валялся ничком, не имея возможности даже вздохнуть свободно. Боль наверняка была просто оглушительной, но… Он сам виноват, так что надеюсь, что на мой счет его выходку и ее последствия записывать не станут.
Громкое тиканье над головой нежданно-негаданно возвестило о том, что короткая передышка закончилась и пора приниматься за решение очередной задачки. Да, стальные нервы у Единых. Только что один из них чуть сам себя не угробил, а им хоть бы что. Правда, теперь, как мне шепнул на ухо тихий голос сумрака, за дело взялся сам Веланд, наплевав на неумелую помощь своих многочисленных соратников. Второго промаха он точно не желал.
Бархатисто-теплая поверхность пола подо мной вдруг исчезла, сменившись на шершавую грубость камня, от которого веяло таким холодом, словно он находился где-то среди льдов. И непонятно откуда налетевший ветер тоже был ему под стать, пробирал аж до костей. Я с трудом разогнулся, подавив естественное желание обхватить себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Что это – испытание на морозостойкость? Я хотел было презрительно усмехнуться, но лицо словно превратилось в неподвижную маску. Ничего, сейчас я разожгу им небольшой костерок, пока окончательно не обморозился. И мне приятно, и им будет на что полюбоваться.
Без всяких показных движений, вроде плавного разведения рук, что в общем-то служило только для придания уверенности самому себе, я сконцентрировал вокруг себя Силу, заставил ее сжаться в несколько невидимых точек и затем вспыхнуть прямо в воздухе. Тут же языки пламени с треском разорвали тьму, на несколько шагов высветив пространство вокруг меня. Ледяной ураган яростно зашипел, оказавшись в жаркой западне. Шершавый камень под ногами потеплел.
Старательно удерживая в узде природную тягу огня к разрушению, я мстительно улыбнулся. Это Арий мог позволить себе без конца хапать Силу, упиваясь моментом, когда почти все в его власти, я же привык действовать осторожно. Медленно созданное мною колесо из ярких огней, образующих между собой круг, и невидимых постороннему глазу нитей связи, протянувшихся от каждого ко мне, завращалось. С чувством глубокого удовлетворения я наблюдал, как языки пламени сцепились, становясь единым целым. Не удержавшись, я добавил Силы, подмешав в и без того нацеленное на уничтожение оружие еще больше ярости. Но за грань, когда подчинить творение собственной воле станет невозможным, я не переходил.
Огонь стал жадно лизать сосредоточенные вокруг меня обрывки чужой магии, имея в своем распоряжении ровно столько Силы, сколько ему было нужно для подавления их сопротивления. Стена пламени ширилась, достав наконец и до преспокойно продолжающих гасить последние зеленые огоньки стрелок часов. Жаркое дыхание мгновенно опалило их, заставив свернуться, как сухую листву. Крохотные огоньки как слезы сорвались с циферблата секундой позже, чтобы потонуть в предупредительно подставленных оранжево-красных ладонях.
Паутина сотканной вокруг меня Силы обнажилась, искрящейся дорожкой вспарывая жалобно стонущий мрак. Я планомерно уничтожал созданный Едиными лабиринт, решив, что это наивернейший способ выбраться из него в срок. Хотя с последним больше проблем не было.
Мне мешали, причем довольно упорно, уже не скрываясь, но и я пер напролом и был вознагражден за это тем, что кто-то совсем рядом со мной громко взвизгнул от боли, когда клыки магического пламени вонзились прямо в плоть, благополучно обойдя все заслоны неизвестного мне Единого. И тут же раздался голос, спутать который с чьим-либо другим было просто невозможно.
– Ну все, хватит. Поздравляю, Арлин, ты выдержал проверку.
"На вшивость?", – хотел было добавить я, но вовремя прикусил язык. Как не так давно справедливо подметил Хенигас, здесь выражения лучше выбирать и причем как можно тщательней.
Приевшуюся мне темень наконец-то убрали и я с любопытством внутри и кислой физиономией снаружи обозрел убранство огромного помещения. Вдоль одной стены шли широкие скамьи из гладкого серого камня, на противоположной разместился целый арсенал из всевозможного оружия как магического, так и не магического толка. Потолок, очевидно, из практических соображений, украшали не роскошные люстры, как в Большой трапезной, а два сгустка света, легко разлетающиеся в стороны при малейшей опасности, и так же легко собирающиеся обратно. На небольшом постаменте напротив меня были аккуратно расставлены кресла, на которых восседала самая почтенная публика из числа магов. И судя по их издерганным лицам, все это время они отнюдь не скучали.
Я отвесил почтительный поклон Веланду и выпрямился, взирая на него снизу вверх исключительно преданными телячьими глазами.
– Поверь, никто здесь не допускал даже тени сомнения в том, что исход будет иным, – продолжил Старший, благосклонно склонив голову набок.
Я искоса глянул на остальных магов, лица которых тут же приняли скептическое выражение. Если не ошибаюсь, слова Веланда стали для них откровением также, как и для меня. Да тут любому дураку ясно, что единственное, чего они ожидали от одиночки, так это наискорейшего и наипозорнейшего провала. И замысел по достижению этого был донельзя хорош, жаль Арий все малость подпортил, хотя с его-то поддержкой имел все шансы размазать меня, как неразумного новичка.
Его я, кстати, не видел, зато заметил среди стоймя наблюдавших за испытанием магов Хенигаса. Тот, поймав мой взгляд, слегка улыбнулся, в темных глазах промелькнула тень одобрения, словно я здесь отстаивал не честь называться учеником Веланда, а быть одним из его воинов-наемников.
– Ирнин, вам слово, – прервал затянувшуюся паузу мой нынешний учитель. – Что скажете по поводу увиденного?
Тот поспешно поднялся из кресла и сжал руки на груди.
– Превосходно, – с чувством выпалил он. – Вне всякого сомнения, у Арлина есть прекрасные задатки в недалеком будущем присоединиться к кругу наших молодых, но очень талантливых магов, таким как Тайра и Арий.
При упоминании этого имени Веланд недовольно поморщился. Ирнин заметил это и поспешил исправить ошибку.
– Конечно, многим из них пока не хватает опыта…
– Скорее, мозгов, – перебил его Хрос, напяливший на себя ради такого случая до того мрачный балахон, что даже смотреть на него было тошно.
– Н-да, можно и так сказать, – покладисто ответил Ирнин, не желая затевать дискуссию по этому поводу. – Конечно, без замечаний не обойтись, но в целом испытание пройдено очень успешно. В упрек я бы поставил только излишнюю прямолинейность, мало свойственную Единым, но… хм, учитывая обстоятельства… – от столь длинной речи маг явно разволновался и вот-вот готов был выболтнуть лишнее, – в смысле все мы понимаем, что ждать привычных нам качеств от… м-м, новичка среди нас не приходится, но в дальнейшем Арлин поймет, что дорога напролом отнюдь не самая короткая и правильная. Надеюсь, что поймет. – Он покраснел и замолчал.
