Где может храниться печать? Я спросил себя, и на ум вмиг пришел ответ - не очень, правда, вменяемый. В кармане или вообще постели главы клана. Он не уверен в абсолютной преданности вампиров, судя по отзыву в адрес Рейчел, потому вряд ли полагается на их честность и держит знак власти у всех на виду. И что же мне делать? Копаться в его личных вещах? Признаться, я не имел ни малейшего понятия, как к ним подступиться. Реджинальд меня и близко не подпустит к печати.
Может, пройдя коридор, вдоль которого расположены клетки, я попаду напрямик к "спальне" пиявок? Ну, а там решу, что предпринять дальше. Не стоит надеяться на успех в поисках знаков власти, но просто так время тоже не стану тратить. Например, разорву парочку упырей для разнообразия. Я напряженно сжал ладони в кулаки, а когда распрямил пальцы, они были уже украшены острыми когтями. Но я не дошел до коридора, а замер где-то на полпути.
-Так-так. Кто к нам пожаловал! - Реджинальд возник в паре шагов от меня, словно привидение, внезапно материализовавшееся из пустоты. Должно быть, он давно стоял вдоль кафельной стены. Стоял неподвижно, почти слившись с окружающим пространством. - Эллиот, блудный сын. Давненько в этих стенах не пахло волчьим духом.
-Кажется, еще вчера, - беспечно усмехнулся я. Подумал о другом Вервольфе, которого вряд ли отпускали домой, но ни слова не сказал на этот счет.
-Где же остальные? - Глава клана сделал вид, будто окидывает комнату заинтересованным взглядом, ища кого-то. - Неужели ютятся за дверью?!
Я пожал плечами и так же оглянулся по сторонам, словно что-то потерял.
-Похоже, - сказал я тем же беззаботным тоном, - все остались дома.
-Значит, ты абсолютно бесполезен! - воскликнул вампир, свирепее. Его глаза налились кровью, сменив черный цвет на красный. - Мы победим без твоего содействия. Следовало убить тебя сразу!
-Если бы вы могли, - с очередным, почему-то нервным смешком заметил я, и упырь оскалился, остервенев пуще прежнего.
-Я заставлю тебя проглотить твой мерзкий язык! - зло выкрикнул он.
-Может быть, - недоверчиво прищурился я, глядя на вампира, который не внушал отныне ужаса. Оборотень сильнее пиявки. Я смогу одержать победу, если постараюсь. - Но при этом у меня останется еще кое-что, способное ранить больнее, нежели обычные слова. - Я легонько постучал когтями друг о дружку, словно демонстрируя оружие. Звук был похож на металлический лязг, будто кто-то точил ножи.
-Не желаю больше выслушивать тебя, - пробормотал Реджинальд, мотая головой. Голос его действительно казался весьма усталым. Мне на ум пришла мысль, что бедняга устал жить на этом свете, не предназначенном для счастливого существования упырей. Реджинальд имел силу и власть, но был лишен простой человеческой любви, понимания и многих других, таких важных и необходимых вещей. Я вдруг пожалел его. Я хотел бы спасти и его. Если бы я был способен... На самом деле, это я наверняка мог. Если бы он тоже жаждал настоящей жизни...
-Хочешь стать человеком? - совершенно неожиданно спросил я. Из моего голоса вмиг исчезла ирония. Скажи "да", подумал я, вопросительно глядя на вампира.
-Кем?! - изумленно воскликнул Реджинальд. Он вдруг рассмеялся, зло и ядовито. - Меня и так всё устраивает. Человек уязвим и смертен.
-Неужели вправду хочешь жить вечно?! - Я искренне удивился, а он кивнул.
-Кто же этого не хочет? - сказал вампир.
-Я. - Это была чистейшая правда. К оборотню рано или поздно должна прийти неминуемая старость, за которой последует смерть. По крайней мере, я так считал. Однако мог и ошибаться.
-Так может быть, я приближу миг твоего ухода в лучший мир? - с кривой усмешкой произнес Реджинальд. Он резко посерьезнел. - Не двигайся! - приказал он.
Я остолбенел. Не то чтобы я не мог воспротивиться, просто не хотелось лишний раз проверять магию печати и перстня. Вампир резко выбросил руку вперед и вверх, крепко сжал мое горло. У меня перехватило дыхание - каменные клещи перекрыли воздух. Самое естественное, что можно было предпринять, это вонзить в тело кровопийцы десять острейших клинков-когтей. Кажется, так поступил бы любой, инстинктивно, в порядке нормальной самообороны. Но естественность - не мой случай. Я не мог причинить вред владельцу кольца - пытался прежде, но не получилось. Что он там мне сказал? Не двигаться? Ну, уж нет. Лучше уж адская, но фантомная боль, чем смерть от удушья. Я ведь могу сопротивляться его приказам. Не могу ранить или убить вампира, но сопротивляться еще способен.
Я отпрянул, так неожиданно и резво, что рука вампира разжалась. Вот она боль! Но черта с два она фантомная! Меня будто насадили на добрый десяток вертелов - их уколы я ощутил достаточно явственно. Я снова задохнулся и почувствовал вкус собственной крови во рту. В ту же секунду услыхал громкий смех Реджинальда. Он смеялся надо мной.
-Молодец, Эллиот, - расхохотался он, - продолжай сопротивляться. Пожалуй, мне даже не нужно убивать тебя. Я буду отдавать приказы, а ты будешь упорно отказываться их выполнять. Даже твой организм бунтует против непокорности и занимается саморазрушением. Сопротивляйся дальше! - повторил он.
-Я не окажу тебе милости, упырь, - прохрипел я, - не предоставлю возможности наслаждаться полуденным солнцем. Продолжай прятаться, как крыса, в подземелье.
-Хочешь получить легкую смерть? - спросил вампир, не придавая значения моим словам. Их смысл оставался для него тайной, которую кровопийца не собирался разгадывать. - Тогда будь смирным. Или умри в муках. - Он шагнул ко мне.
-Предпочитаю пытки, нежели покорность пиявке. - Я с вызовом глянул на вампира и отпрянул на шаг. Что ж, боль так боль. Я, отчаявшись победить в противостоянии, собирался с готовностью встретить смерть от неподчинения, но произошло нечто, вмиг нарушившее планы вампира. Подобного не ожидал ни один из нас. Кто бы подумал, что спасение придет оттуда, откуда оно не могло появиться даже в самых смелых предположениях?
Они возникли внезапно, ворвались, точно свора собак, которых держали на привязи и вдруг предоставили свободу. Помещение вмиг наполнилось запахом, не слишком напоминающим людской, скорее это была смесь волков, болота и человека. Охотники! Удивительно: еще вчера мне думалось, что я не способен различить их особый, отличительный от других созданий, запах. Обширную комнату огласили звуки: громкий топот, голоса и несколько одиночных выстрелов, ни один из которых не достиг цели. Зато они спугнули кровопийцу, который удрал, оставив меня. Вероятно, он надеялся, что люди убьют Вервольфа.
Прижавшись к стене, я уставился на Охотников. Их оказалось не меньше десятка - всё равно мало для битвы с армией Носферату. Некоторых я знал лично, а кое-кого видел впервые. Здесь был оправившийся после длительной болезни Конрад и Даг. Более всего меня поразило то, что во главе отряда в помещение ворвался Цербер. Он словно был одним из лидеров. Глаза его горели лютой яростью и ненавистью. Неужели его всё-таки приняли в ряды элитных борцов с нечистью? Прими поздравления, Цербер, или... соболезнования. Секунду спустя я подумал, что его вряд ли посвятили в древнюю касту. Просто парень был единственным человеком, кроме бабули Элисон, кто знал сюда дорогу.
