Увидев их, Катрин поняла, что все потеряно.
Черные флаги с алыми эмблемами.
Огненный Крест.
Перед мысленным взором Катрин возник юноша на каменном полу, с выпущенной кровью и вырезанным сердцем. Ноздри наполнил запах горелых костей в колодце.
Брюхо каждого из флипперов отворилось прямо над замком. Вниз полетели разворачивающиеся в воздухе веревки и тут же обвились вокруг зубцов стен и площадок.
По веревкам заскользили темные фигуры, как вороны в грозу.
— Он вызвал подмогу из Ташижана, — произнес Геррод.
Катрин медленно кивнула.
Шесть флипперов сбрасывали десант на башни и стены. Рыцари теней слетали вниз по веревкам, опускаясь среди укреплений замка и во дворах.
Тилар потерял им счет.
— Огненный Крест прибыл на защиту Чризма, — произнес Геррод.
Мощной дугой сверкнула под низкими облаками молния. Только отчаянный решится лететь в грозу. Но Ташижан всегда славился упорством и отвагой.
Ветер подул сильнее. Один из флипперов подлетел слишком близко к башне. Носовой скиммер с хрустом обломился. Судно закачалось.
Поврежденный флиппер развернулся и, раскачиваясь из стороны в сторону, поплыл по направлению к беглецам. Пара невезучих рыцарей сорвались с веревок. На крыльях теней они спланировали в сад.
Корабль быстро снижался и наконец рухнул на брюхо. Треск деревьев прокатился по саду.
— Нынче не лучший день для путешествий на флиппере, — пробурчал из-за плеча Тилара вор.
Судно проехалось на брюхе по земле и завалилось набок, так что боковые лопасти задрались к небу. На корме заплясали голубоватые языки пламени. Дождь обращал их в пар и затягивал корабль мутным саваном.
Но даже сквозь пелену они видели, как рыцари и команда в спешке покидают флиппер.
За спиной Тилара взорвалось очередное дерево, огонь взметнулся к небу. Жар волной прокатился над беглецами. Слишком близко. Надо двигаться, чтобы не сгореть заживо.
— Туда, — указал Тилар и повел друзей в сторону, подальше от пылающего леса. — Пригнитесь.
— Куда мы идем? — спросил Роггер.
— К рухнувшему кораблю. Надо убедить их помочь нам.
— И как ты собираешься это сделать? — возмутился вор. — Ты не так уж хорош собой.
Тилар кивком указал на Катрин:
— Она, между прочим, смотрительница Ташижана, выше ее только Аргент. Кто-то из рыцарей вполне может прислушаться к ее словам. — Он поднял клинок. — А если нет, у нас есть меч богов.
— Только не обижайся, если я спрячусь за твою спину, — передернул плечами Роггер.
Его слова резанули Тилара по сердцу. Он и сам понимал, что их шансы ничтожно малы.
Беглецы промаршировали по саду, двигаясь напрямую через кусты и клумбы. Дождь не прекращался, земля под ногами превратилась в жидкую грязь. Впереди показалась туша флиппера.
У низкой каменной ограды Тилар остановился. Не стоило рисковать всем.
— Останьтесь здесь. Мы пойдем вдвоем с Катрин.
Никто не возражал. Только Эйлан спокойно встретилась с ним взглядом.
— Береги их, — попросил он.
Эйлан бросила быстрый взгляд на девочек, потом кивнула. Остальные уже успели расположиться на земле у стены, ища хоть какого-то убежища от дождя и ветра.
Тилар посмотрел на Катрин. Та кивком дала знать, что готова.
Они зашагали по посыпанной гравием дорожке меж кустов живой изгороди. Под ногами в лужах плескалась вода. Они шли быстро, но непринужденно, словно в обычную дождливую ночь возвращаясь с прогулки. И все же Катрин то и дело трогала свою брошь — символ власти смотрительницы. Возможно, только она и окажется между сердцем и острием меча.
Девушка повернулась к Тилару, как будто желая сказать что-то очень важное.
Тилар боялся услышать это и отвернулся. Он крепко сжал рукоять меча. Та по-прежнему излучала тепло, текуче меняя форму, чтобы лучше лежать в руке, слегка пульсируя, словно живая.
На миг сад залило вспышкой молнии. Тьма отступила, но вдруг будто из-под земли на тропинке поднялась черная тень и угрожающе выставила перед собой меч.
— Стой! — звучно приказала Катрин.
Даже Тилар слегка подпрыгнул от удивления, настолько твердо и властно прозвучал ее голос.
Меч рыцаря чуть опустился.
— Я — смотрительница Вейл, — продолжала девушка, не давая рыцарю опомниться. — Отведи меня к командиру вашего отряда.
Меч опустился еще ниже.
Но не успели они воспользоваться удачей, как слева раздался звериный рык. Что-то огромное ломилось сквозь колючие ведьмины кусты.
Звероподобный.
Тилар развернулся с мечом на изготовку.
Противник прорвался прямо сквозь живую изгородь. В темноте виднелись очертания его массивной туши.
Тилар замахнулся мечом, но внезапно его клинок отбили вверх.
От неожиданности он споткнулся.
Блеснула молния, и в ее серебряном свете он разглядел чудовище. Пышащее паром, роняющее слюни, — но такое знакомое.
— Баррен! — выкрикнула Катрин.
Гончая, проскальзывая по грязи лапами, остановилась. Вывалила наружу язык размером с прикаминный коврик, и радостно завиляла задом с обрубком хвоста.
Рыцарь, что отбил удар Тилара, сбросил тени. Потом сдернул с лица масклин.
— Креван, — облегченно произнес Тилар.
Рядом с темноволосым рыцарем возник из теней еще один, Коррам.
— Я не понимаю… — растерянно протянула Катрин.
— Пошли, сами увидите, — ответил Креван.
Он провел их сквозь свежую брешь в живой изгороди. Справа черной горой дымился флиппер, а в полете стрелы за ним возвышался кастильон. Его окна и бойницы по-прежнему заливало ослепительным светом факелов.
В их ярком сиянии по парапетам скользили и прыгали со стен в сад темные фигуры рыцарей теней. Темная волна ударила по ожидающим на земле звероподобным. Тишина взорвалась визгами и воем. Битва началась.
— Скоро подоспеют и остальные, — заверил Креван. Он повернулся к Тилару. — Мы пришли на подмогу богоубийце.
— Но как… староста… Огненный Крест?.. — Катрин никак не могла привести в порядок мысли. Она взмахом указала на флипперы и их флаги.
Тилар нахмурился, его посетила та же мысль.
— Мы «убедили» старосту Филдса прислушаться к нашей просьбе. — Рыцарь повернул в руке Змеиный клык. — Даже такая уважаемая личность, как Аргент сир Филдс, считается с мнением рыцаря Ворона.
Крики рыцарей и звероподобных перекрывали рокот грома.
— Пока мы летели сюда, нас настиг ворон лорда Чризма, — продолжал Креван. — Он предупреждал о проклятии, которое превратило его людей в чудовищ. Он сообщил, что войско все еще верно ему, проклятие затронуло лишь их внешность. А наслал проклятие богоубийца… И какой-то ребенок-демон.
