Внезапно из холла донесся звук хлопающих дверей и короткий, крик. Айлани узнала голос Лимми и поспешила туда. Вбежав в холл, она остановилась, опешив, и от неожиданности попятилась назад. В широко распахнутых дверях стояло с десяток людей в доспехах. Их лица не выражали эмоций, глаза застыли, словно стеклянные, наголо обритые черепа ото лба к затылку пересекали одинаковые, длинные и толстые безобразны шрамы. Возле одного из них на полу лежала Лимми. Она была без сознания, из рассеченной брови текли струйки алой крови. Воин с застывшим лицом зубами выдернул из свой кисти пронзившую ее заколку Первой Фрейлины и сплюнул острую иглу на пол. Остальные швырнули на пол тюки с вещами Принцессы.
— Что вы сделали?! — воскликнула Принцесса, бросаясь к лежащей старушке. К счастью, Лимми была жива. Айлани гневно посмотрела на воина: — Как вы посмели?! Я сейчас же потребую у Лорда Эманора, чтобы вас подвергли наказанию!
Она поднялась на ноги и направилась мимо воинов к выходу. В следующий миг несколько клинков буквально уперлись ей в горло:
— Сидеть тихо. За двери не выходить. Через решетку в окна ничего не бросать. Если кто-то кричит, Балканаг его убьет. — Воин с остекленевшими глазами говорил монотонно, короткими рублеными фразами. — Если приносят еду, Балканаг вас зовет. Если старуха не слушается Балканага, Балканаг ее убивает. Если ты не слушаешься моего господина, Балканаг убивает тебя. Балканаг предупредил, Балканаг уходит.
Зомби синхронно развернулись и вышли из холла, занимая посты сразу же за дверями. Тяжелые резные створы с громким стуком захлопнулись перед лицом похолодевшей от страха Принцессы, и Айлани услышала скрежещущий звук задвигаемого засова.
Подошва сапога скользнула по песчаному склону, и дремлющий в седле Трэрг открыл глаза. Его конь валкими движениями спускался с бархана, широко расставляя лапы для большей устойчивости, и шаману пришлось поджать ноги, чтобы не зарываться ими в песок. Приземистые к'Зирдские лошадки не по росту высокому человеку, а уж Орку и подавно. Впрочем, трофейные пустынные лошади прекрасно подходили для транспортировки добычи и запасов воды, что позволяло оркским воинам совершать многодневные набеги в пустыню. Трэрг коротко вздохнул. Он скучал по родным просторам бескрайнего Ругодара, по гордому народу Орков, по Главному стану клана, по брату и дерзким рейдам в пустыню. Недели его путешествия давно уже сложились в месяцы, но цель до сих пор так и не достигнута. Сколько еще ему предстоит плутать по миру? Одному лишь Рыгдарду Кровавому известно…
Шаман несколько раз моргнул глазами, стряхивая с ресниц мелкие песчинки и прогоняя сон. Скоро караван должен достичь оазиса, последнего перевалочного пункта перед Чхон Чхун Кином, и будет объявлена длительная остановка, там найдется время выспаться и перекусить. Чтобы отвлечься от дремоты, Трэрг принялся разглядывать своего скакуна. Лошади пустыни никогда не отличались высоким ростом, но те кони, что выделил каравану своего человеческого партнера щедрейший и бескорыстнейший Хин Ер Фах, были маловаты даже в сравнении со скакунами воинов тхи-хана. Впрочем, в выносливости к'Зирдским коням не откажешь. Несмотря на невзрачные размеры, конь Трэрга топал, словно заведенный, сутками не требуя ни воды, ни пищи. Шаман старался при каждой возможности подкармливать низкорослого трудягу, больше по въевшейся в кровь привычке оркского воина заботиться о своем боевом не, нежели по необходимости. Это дало неожиданный плюс: худой, как смерть, пустынный скакун немного отъелся, и торчащие через плотную грубую ребра заплыли тонким слоем жирка. Сидеть на нем стало удобнее, и комфорт путешествия повысился. Сударь Румака шутил, что теперь Трэргу придется забрать коня себе, ибо тот привык к обильной кормежке и ни за что не согласится вернуться в родной тумен. Шаман почесал грубую шкуру коня у основания последнего гребня, и скакун довольно заурчал, оглядываясь на хозяина.
К’Зирдские лошади сильно отличались от быстрых скакунов Людей и могучих Оркских тяжеловесов. Существование в обожженной зноем пустыне сделало их не похожими на своих дальних собратьев. Пустынные кони были не только малы ростом и неприхотливы к воде и пище. В отличие от своих человеческих и оркских родственников при ходьбе они почти стелились по поверхности песка. Их хвост был совсем короток и практически бесполезен. Мощные роговые пластины имелись у них только на морде, вследствие чего тела лошадей песков не были защищены естественной броней, но имели гораздо меньший вес, позволяя им затрачивать гораздо меньше сил на передвижение. Зато через всю голову до самых лопаток тянулся жесткий и прочный гребень, невысокий у носовых впадин и довольно длинный у основания шеи, что позволяло всаднику ухватится за него в случае чего, как за поводья. Короткие толстые суставы лап заканчивались широкими ладонями, имевшими целую паутину длинных когтистых пальцев. Это облегчало пустынным лошадям перемещение по пескам и раскапывание песчаников в поисках пищи. Кроме того, грязно-песочный окрас шкуры, способный менять свой оттенок, подстраиваясь под цвет окружающих бархан, делал распластавшегося на песке коня незаметным для наблюдателя.
Скачущие дозором перед колонной к'Зирдские воины оживились, энергично жестикулируя, и Трэрг привстал в стременах, вглядываясь в линию горизонта. Караван приближался к оазису. Его конь несколько раз втянул носом воздух, с шумом выдыхая, и радостно зашипел, почувствовав запах песчаника. Его собратья, учуяв оазис, в предвкушении пищи прибавили хода, и колонна пошла побыстрее. Спустя полчаса караван достиг первых зарослей суховея, и тхи-хан объявил стоянку. Пока разбивали лагерь, Румака и Хин Ер Фах обговорили цены, и несколько к'Зирдских всадников принялись сгонять всех лошадей в табун для кормежки. Видеть своими глазами, как песочники кормят свои табуны, Трэргу не доводилось, и он не стал препятствовать молодому к'Зирду, явившемуся забрать у него коня на время кормежки. Шаман бросил песочнику поводья и пешком двинулся вслед за табуном.
К погонщикам табуна подъехал кто-то из жителей оазиса и повел их за собой, указывая нужное место. Трэрг прибавил шаг, чтобы не потерять табун из вида, но торопиться не пришлось — песчаник оказался совсем рядом с оазисом, едва ли в четверти быстрого перебега. Впервые ему доводилось видеть выход песчаника столь близко к границе оазиса. Да и сам оазис заметно отличался от остальных — он был, по крайней мере, вдвое больше обычного. Внутри него кипела торговля, и, судя по обилию шатров с другой стороны оазиса, здесь стояло лагерем не менее трех других караванов. Тем временем местный к'Зирд табун до оплаченного места кормежки и ускакал назад, предоставив табунщикам дальше разбираться самим. Неподалеку от выделенной площади уже кормился другой табун, и погонщики Хин Ер Фаха принялись равномерно разводить лошадей по указанному месту, переругиваясь с соседями, якобы, занявшими лишний шаг чужой территории. Те, в свою очередь, в долгу не оставались, заявляя, что, наоборот, использовали еще не всю отведенную им площадь и скоро будут теснить новичков. Судя по поведению погонщиков вяло жестикулирующих шестипалыми руками, подобная перепалка являлась делом обыденным и была у к'Зирдов в порядке вещей.
