Но он знал, что справится с этим страхом. Во имя будущих поколений.
Больше тревожило другое. Наемники Судьбы. Восемь существ — семеро смертных, один бессмертный. Очень юные, очень живучие, очень опытные воины. Они уже не раз спасали этот мир. От некромантов и убийственных огненных рыб, от гнусных сектантов, от угрозы из былых времен и иных миров.
Он разведывал специально, он многое узнал о них с того момента, как они встали у него на пути. Но так и не понял, почему они сделали это? Прежде Стражи всегда действовали на пользу этому миру — почему же теперь решили действовать во вред? Или…
Демон Ингрем — с ним надо было поговорить! Не атаковать его разум магией, не опаивать зельем. Не вещать самому — дать слово ему. Не убеждать — спрашивать.
Чем прогневили Судьбу они, живущие вопреки? Что заставило Высшие Силы вмешаться в дела смертных? Какие только беды не обрушивались на Старые Земли и их беспокойные окрестности! Погибла Волшебная страна, прекрасный сон наяву — Силы Судьбы не препятствовали этому. Орды проклятых гоблинов стирали с лица земли города и села — Силы Судьбы были не против. От северных льдов до южных морей гремели Мировые войны, Первая, потом Вторая, мир тонул в крови — и это не беспокоило равнодушные Силы. Что же заставило их поставить вершителей справедливости, служителей Возрождения на одну доску с сумасшедшими сектантами и магами-отщепенцами? Он должен был искать ответ на этот вопрос, вместо того чтобы упиваться собственным красноречием и испытывать силу свою на бессмертном…
Ошибку маг осознал сразу, как только демон сбежал. Исправить не смог. Сколько ни старался, тот больше ни разу не явился на зов. А теперь на это уже не осталось времени. Над Песками Шаала забрезжил тусклый рассвет. Последний Предел озарился волшебно-розовым сиянием нового дня.
Верховная Коллегия заседала в Конвелле узким кругом — только президиум и Совет патриархов. Великий маг Оберон делал доклад.
И говорил он о том, как пять веков назад боевые маги недавно вышедшей из подполья Тайной Коллегии крушили Предел за Пределом, прорываясь к самому сердцу Волшебной страны, ко двору королевы Мэб, стремясь навсегда стереть с лица земли этот одиозный символ жестокой эпохи. Но слишком силен и опытен был противник. Утопающий в собственной крови, теснимый ледяной стихией, он нашел-таки путь к отступлению, сумел укрыться за глухой завесой магии. Последний Предел остался не сломлен, и зло затаилось в нем.
Долгие десятилетия не прекращались поиски. Магия, черное колдовство, подкуп, ложь, пытки — все шло в ход. Любые средства были хороши в этой войне. Потому что все понимали: пока жив хоть один из приближенных королевы — не знать покоя Старым Землям. Сто лет пройдет, пятьсот, тысяча — рано или поздно Волшебная страна попытается взять реванш, отмстить за свое поражение.
Так оно и вышло.
22 декабря 6032 года был предательски убит легендарный Карол Освободитель, чье имя еще при его жизни служило символом победы над Волшебной страной. Самым невероятным было то, что не от руки врага, коих у него насчитывалось великое множество, пал великий король. Преступление совершил один из самых близких и верных ему людей — брат по оружию, который прежде не раз ценою собственной крови доказывал свою преданность.
Так уж погано устроены смертные, что кровное родство порой значит для них меньше, чем должно. Отец может убить сына, сын поднять руку на отца, брат пойти на брата… О брачных узах и говорить нечего — от северных льдов до южных морей не найти на просторах Староземья такого города, такого селения, в котором бы ни один муж не забил бы до смерти жену, ни одна жена не отравила бы мужа поганым грибом либо ведьминым зельем…
Но есть и другие, более надежные связи, которые так просто не разорвешь, потому что не простые, природные они, а на особой магии основаны. И братство по оружию — из их числа. Какая бы ссора ни случилась, какую бы выгоду ни сулили — не способен брат по оружию изменить брату, не способен предать. Сам — никогда! Только если ему помогут. Те, кто умеет обращаться с магией. Причем очень, очень хорошо. Не для простого мастера эта задача — для Великого!
Вот почему Коллегия уже тогда заподозрила неладное. Но меры принять не успела. Тело Карола было похищено прямо из тронного зала альгальдского дворца. Кем? Это было очевидно. Зачем? Нетрудно было догадаться: чем влиятельнее при жизни был покойник, тем мощнее получится из него дух-покровитель. Где была заложена пентаграмма? Об этом удалось узнать случайно, не иначе промыслом добрых богов. Случайно в Эттессе схватили лазутчика. Случайно он знал больше, чем полагается простому шпиону. Случайно на допросе присутствовал опытный маг. Под пыткой допрашиваемый указал место погребения правой руки короля. А дальше — чистая геометрия. Так тайное стало явным.
Что же предприняла Коллегия, обнаружив, какая угроза нависла над отвоеванными ею землями? Поспешила устранить ее, разрушив роковую пентаграмму? Нет. Боевые маги оставили все как есть, и осведомленность свою даже от коллег держали в глубочайшей тайне целых пять веков, до этого самого дня.
Но почему же они бездействовали? Восставшие духи — опаснейшие создания, мощью своей подобные богам и демонам. Как Оберон и его не менее именитые соратники могли допустить, чтобы под самым боком у них веками крепла вражеская сила, способная повернуть вспять колесо истории, лишить народы Староземья всех завоеваний, доставшихся им ценой великой крови? Было это бессилием пред свершившимся или преступным легкомыслием? А может, происками коварного противника?
Нет. Это было началом воплощения грандиозного плана, призванного раз и навсегда покончить с Волшебной страной, до которой так и не удавалось добраться иным способом. Враг должен погибнуть от собственной руки — таково было решение Коллегии. А для претворения его в жизнь требовалось не так уж много усилий…
Создание духа-покровителя — процесс трудоемкий и поэтапный. Ровно через год — день в день, минута в минуту — после закладки пентаграммы магам надлежит вернуться в ее центр и, определив по особым астральным признакам параметры трансформации, рассчитать время перерождения смертной сущности в бессмертного духа.
Вот в эти-то признаки маги Коллегии и внесли свои коррективы. Дата была рассчитана неверно. Карол Освободитель уже не был человеком на момент своей гибели. Он уже изменился, и до полного перерождения ему не хватало всего-то полвека, и ни минутой больше!
Пять долгих столетий провел могущественный дух заточенным во тьме могилы! В десять раз дольше, чем требовалось по технологии Лодвейка! За этот срок не могло не возникнуть явление, именующееся в современной магической науке эффектом Хаз-Зарата. Томящийся в неволе дух (каковой бы природы — естественной или рукотворной — он ни был) дает клятву верно служить тому, кто выпустит его на свободу. Но не в меру затянувшееся ожидание ведет к озлоблению, и клятва становится другой. Дух принимает решение убить освободителя. И решение свое неминуемо исполняет. Причем, если дух относительно слаб, дело ограничивается одной или несколькими личностями. Но духи могущественные мыслят иными категориями и масштабами: целые города и народы гибнут от гнева их.
