— Великие боги! — наемник от испуга чуть не выронил кинжал. Его напарник выглядел намного хуже, чем он ожидал. На стуле сидел не тот холеный мужчина чуть-чуть за пятьдесят, каким он его привык видеть. На стуле горбился дряхлый старик с окровавленным лицом, в чертах которого с огромным трудом узнавался прежний работодатель, ставшего другом и компаньоном. Мим захрипел и с трудом разлепил спекшиеся губы.
— Как мне больно, Фрайм…
— Сейчас дам воды, по…
— Не надо, это ни к чему.
— Кто тебя так?
— Те, кто платил нам за поиски избранных.
— Странно, последние месяцы мы их не беспокоили. С чего бы это они так оживились?
— Причина проста. Возможно, ты был прав, и нам следовало удавить мерзавца еще там, в подвалах Пяти Сестер.
— Безглазый?
— Да. Он не только выжил в катакомбах Полана. Он сумел добраться до орков и поучаствовал в битве при Усыпальнице. Наши работодатели в бешенстве. Хранители требуют доставить к ним этого человека. Срок нам — до первого июня. И тебе лучше не думать, что будет в случае нашей ошибки или нерасторопности.
— Стоп. Битва. Ты сказал — битва?
— Да. Орки похоронили наши войска в снегах.
— Как это — похоронили? Там собрали столько солдат, что можно легко перегородить степь от края до края.
— А теперь от края до края она заполнена трупами. Армии больше нет.
Фрайм прислонился к стене, просчитывая нагрянувшие неприятности.
— Сам понимаешь, нас теперь с удовольствием встретят при любом дворе. Обязательно зададут вопросы, почему мы так активно участвовали в подготовке и отправке войск, почему болтались рядом с командованием в начале похода и почему так быстро удрали оттуда перед началом разгрома.
— Очень конкретные и неприятные вопросы. Такие вопросы ведут на дыбу.
— Вот именно. Поэтому нам придется исчезнуть из города как можно быстрее и незаметнее.
— Ну, тебе это будет просто. Родная мать сейчас не узнает. Такое впечатление, что из тебя выпили молодость.
— Нет, Фрайм. Мне просто вернули все прожитые годы. Или почти все. Оставив самую малость, чтобы мы сумели завершить начатое дело.
— То есть о милом замке и домике в тихом городке придется забыть.
— Пока — да. Нам сейчас нужно найти одного прыткого молодого человека, которого хотят увидеть очень серьезные люди и нелюди.
— Отправляемся в степь? До первого орочьего разъезда?
— Нет. Степью и гномами займутся Спящие. А нам нужно пошарить тут.
Наемник убрал кинжал, со вздохом посмотрел на стол и начал собирать и кидать в холодный камин бумаги.
— Чуть-чуть не успели. Жаль.
Мим кряхтя сполз со стула и постанывая доковылял до кровати.
— Я полежу чуть-чуть. Вроде отпускает. Внутри словно все смерзлось.
— Мне наши работодатели нравятся все меньше. Я сомневаюсь, что они не прибьют нас в конце пути.
— Не волнуйся, данные обещания они держат. Закончим с Безглазым — получим награду. Мы для них всего лишь марионетки. С другой стороны, если разорвать все куклы в кукольном театре, других можно и не найти. Мало кто хочет, чтобы его дергали за ниточки.
Фрайм разжег камин и скормил огню все собранные документы.
— Мы не сможем успеть везде сразу. Предлагаю нанять Гильдию в Поххоморане. Ее ребята отыщут мышь в любой кладовке, не то что человека. Ты можешь отправиться в Болотное королевство. Я не появлялся там ни разу, а у тебя должны сохраниться старые связи. Здесь, у Драконов, придется побегать мне.
Мим сипло закашлялся и ответил лишь через пару минут.
— Так и сделаем. Забирай с собой только деньги и выходим. У старых каналов есть неприметный притон, там сегодня переночуем. Составим необходимые письма, изменим внешний вид и займемся делом.
— Хорошо. Тебе осталось отдыхать пять минут. Потом умываешься и исчезаем.
— Спасибо… Все же, кто мог подумать, что этот мерзавец окажется именно тем, кто нам нужен…
* * *
Эпилог.
Летописцы назвали потом этот год первым годом Новой эры. Или годом Большой крови.
В морозные зимние месяцы потрясенные королевства срочно бросились укреплять рубежи. Усиленные отряды следопытов день и ночь патрулировали границу со степью. Регулярные войска спешно были переброшены из неспокойных южных районов на север. Драконы достроили крепость на северном берегу Шепорота, спешно заселили опустевшие приречные земли. Как грибы возникали по берегам замерзшей реки караульные посты и заставы. Болотное королевство свернуло все работы на осушенных пустошах и разместило тяжелую пехоту в цепочке крепостей на краю жилых земель. Люди окапывались и ждали ответного удара. Города оделись в траур по погибшим.
Двое неприметных всадников покинули столицу Драконьего королевства рано утром. Один затерялся в путанице дорог, ведущих на восток. Другой смешался с группами переселенцев, ползущих на север. Их пути не пересеклись с другим одиноким всадником, проскользнувшим через гибельные даже зимой болота на западных границах Болотного королевства. Одиночка неспеша добрался до южных Драконьих границ и со стылыми февральскими ветрами присоединился к одному из редких купеческих караванов, направляющихся в Зур.
Оставшиеся в живых гномы не дождались исчезнувшего Глэда и после нескольких прозрачных намеков возвратились домой, бережно храня черные посеченные доспехи.
Вернувшиеся с победой ящеры заложили несколько новых деревень в глубине речной дельты, куда перебрались многие представители речного народа. В течение месяца после этого пропало несколько вольных ватаг, бьющих морского зверя на северных галечных пляжах. Поххоморанцы с грустью осознали, что времена беспардонного грабежа общинных соседских земель закончились. Придется договариваться.
В кромешной тьме продолжали сидеть три высохшие мумии Хранителей, отгородившиеся от степных ветров накрепко заваленными проходами. Все также продолжали рыскать их слуги по землям Фэгефул, пытаясь найти претендентов на пустующие кресла рядом с могилой Владыки.
Начинался третий месяц первого года Новой эры.
Краткая история мира Майдман.
До настоящих дней дошли лишь обрывочные сведения о реальных событиях древних лет. Известны лишь некоторые факты, и можно домыслить их взаимосвязи, не более того. Сегодня мы реконструировали следующую картину прошлого.
Майдман представлен двумя огромными материками, привычно называемые Мертвым и Фэгефул. Первоначальное имя первого материка до нас не дошло. Более пяти тысяч лет до Новой эры человеческие расы населяли преимущественно земли Мертвого материка. Второй материк был отдан на откуп преимущественно оркам, эльфам, гномам и ряду забытых в наши дни существ. Пара небольших человеческих государств существовала рядом с ними, но не играла какой-либо существенной роли.
