Несколько раз внимательно осмотрев кабинет, Дерлесский нашел то, что резало глаз: книга толщиной в три пальца, затертая так, что не разобрать было названия на темно-коричневой обложке. Значка королевской или академической библиотеки тоже не было видно, а значит, не было вовсе - уж это-то смотрители бдят пуще зеницы ока.
Почему Мар решил, что книгу Велену дал именно старый вампир, было не понятно в первую очередь самому графу, но поговорить с мастером Эве он решил во что бы то ни стало.
И теперь Дерлесский сидел в конце поточки, положив голову на руки, а руки на парту. Лекцию вампира, которой с восторгом вменяли дюжина дюжин юных магов, он не слушал, утонув в собственных мыслях. Прикрыв глаза, Мар вспоминал самого себя, худого десятилетнего мальчишку, а рядом - принца Велемира, тогда еще насмешливо обзываемого Миркой, такого же пытливого умом, отстаивающего себя везде и всюду. Потом - себя в пятнадцать, уже определившегося с судьбой, уже стоящего на краю политики. Потом в семнадцать, в девятнадцать, в двадцать.
Их с Веленом расшвыряло по разным факультетам уже на третьем курсе, но как-то так вышло, что сначала произошла путаница с документами, и жить они остались в одной комнате, а потом окрепла дружба и ни побег Велена, ушедшего юнгой к пиратам, ни совершенно разные расписания учебы, ни водоворот интриг жизни молодого помощника в Конкеране не смогли разорвать ее узлы. Однажды их, юных, безголовых, пьяных жизнью и вином, то ли в насмешку, то ли из зависти назвали разлученными в детстве братьями-близнецами. Парни и не подумали обижаться, посмеялись вместе со всеми, но оба поняли, что была в этом немалая доля истины. Ее, кажется, видел и Дэмианор, безоговорочно доверяющий графу Дерлесскому, а иногда даже испытывающему его: а как, интересно, справится юный политик с такой задачкой? А с такой? Король готовил советника своему сыну, которого не терял надежды сделать наследником. Король готовил для Севера вторую часть вечно хранящей его дюжины - ум, дальновидность и рассудительность. Первой - силы, храбрости и гордости - вдоволь было у Велемира. Насчет третьей и четвертой его Величество не говорил, но сейчас, в заполненной малышней комнате Мар почувствовал, осознал, понял! Льёрды, магия, море - еще три кусочка бережно держат в руках Ведьмы Метели. А оставшееся: любовь, возвращающая домой, нежность, согревающая в холода, и тепло, оберегающее семью, - это ложится на плечи женщины. Деревенской ведьмы, ждущей морячки, королевы...
"Королевы... - усмехнулся про себя Марианн. - Пока на эту роль претендует только Шейна, а какая из нее королева-то..."
Тем временем поток будущих магов дружно поднялся, заговорил, засмеялся, начал собирать книги, конспекты, карандаши, перья, чернильницы. Наперегонки бежал из кабинета в коридор, мгновенно забыв обо всем на свете кроме того глотка свободы, которому четверть часа. Мар смотрел на таких разных мальчишек и девчонок, вспоминал и улыбался.
Наконец, их осталось только двое. Мастер Эве подхватил с подоконника свой плащ, накинул его на плечи, взял посох, неторопливо пересек проход между партами.
- Пойдем, граф. Здесь еще слишком много чужих эмоций, чтобы серьезно разговаривать.
Дерлесский послушно вышел следом за старым вампиром сначала в коридор, а затем на маленький полукруглый балкон одной из угловых башенок Академии. Вспугнутая парочка прыснула мимо них внутрь здания, стоило мастеру коснуться дверной ручки. Морозный воздух приятно освежил, вымел из головы лишние мысли.
- Ну, и о чем ты хотел со мной поговорить? - с легкой улыбкой спросил Эве рен Даиро, прислоняясь к балюстраде.
- Меня зовут Марианн, - начал Дерлесский, слегка задетый таким снисходительным обращением. - Марианн Дерлесский.
- Сын Сейтара Дерлесского и Аллианны Дерлесской, в девичестве Норталь, - продолжил вампир. - Мне продолжать? Я, знаешь ли, уже слишком стар для всех этих условностей. По мне - дело не в имени-фамилии, а в том, каков ты есть внутри.
- И каков я внутри? - разговаривать с клыкастым было на удивление легко.
- Хорош, не волнуйся. А если перейдешь к тому, что привело тебя сюда, станешь еще лучше.
- Что за книгу вы дали Велемиру?
- А он ее уже прочитал? Быстр мальчишка. Передай ему, чтобы вернуть не забыл, - Эве с наслаждением потянулся, выгнулся в спине.
- Вы не ответили на мой вопрос.
А каков внутри этот вампир, это создание, пришедшее из-за пределов Ардары, из... Хаоса?
- А что даст тебе мой ответ? - неожиданно-серьезно спросил мастер. - Ты не маг, какая тебе разница-то?
- Он что-то задумал. И мне это совсем не нравится, - честно признался граф.
- Потому что он будущий король? - без обиняков уточнил мастер.
Мар придержал рвущийся с губ ответ. Несколько мгновений думал, взвешивая и оценивая.
- Потому что он мой друг.
- И будущее королевства тут совершенно не при чем? - насмешка.
- Я этого не говорил, - вдруг то, что так легко начиналось, стало невыносимо трудным занятием. - Да, я хотел бы, чтобы Велен занял трон после Дэмианора, чтобы именно он, а не Синмар, надел корону. Но в первую очередь я хочу, чтобы он пережил смерть Таисс и нашел в себе силу двигаться дальше.
- А дальше - это куда?
- Дальше... - ну и талант у этого вампира вопросы задавать! - Это вперед.
- Ох, ну почему же тебе так хочется ограничить собственный разум? - с раздраженной усталостью вздохнул мастер Эве. - Почему именно вперед? Почему не вправо или влево, или даже вверх? Движение не ограничивается одним этим миром и одной этой жизнью.
Граф неожиданно почувствовал, какая бесконечная пропасть лежит между расой вампиров и всей остальной Ардарой. Насколько они выше тех проблем, которые так важны для тех же людей.
- К сожалению, жизнь у нас действительно одна.
Вампир только усмехнулся. Дерлесский сделал несколько глубоких медитативных вдохов, чтобы успокоить нервы, и повторил свой первый вопрос.
- Что за книгу вы дали Велену?
- "Биографию Элта". Тебе это о чем-то говорит?
- Нет.
- А я ведь с самого начала предупреждал, - демонстративно вздохнул Эве. - Это все, что ты хотел узнать? Вижу, что нет. Давай, задавай свои вопросы, пока я сытый.
Наученный горьким опытом граф не торопился. Он смотрел на засыпанный снегом город, на серое небо, на собственные руки. Думал, как бы потактичнее выяснить то, что и правда не давало ему покоя последние дни.
- Вампирам вовсе не нужен Северный Престол.
Заявление мастера прозвучало громом с неба. Мар едва справился с "Откуда вы узнали, о чем я думаю?!"
- Я...
- Ты достаточно умен, чтобы задать этот вопрос самому себе, и не спрашивать об этом меня, по крайней мере в лоб. Но я достаточно стар, чтобы не петлять понапрасну. Поэтому отвечаю сразу и по делу: нам более чем достаточно Ромэна, захват власти не планируется.
