Новый посол, пожилой человек из свиты грифа, провожать Лисса вышел на большой балкон второго этажа. Изредка он гладил браслет на руке, словно проверяя, на месте ли тот. Шутка ли! Прямая и мгновенная связь с его милостью Варзой. И, несмотря на всю полезность чуда, посол уже осознал и его худшие особенности: уменьшение своей самостоятельности, например. А более того — необходимость короткими простыми предложениями излагать вслух неприятные выводы по итогам просмотра свитков и денежному отчету. Он уже пробежал глазами несколько документов и понял: хорошего сказать не сможет… Куда удобнее доверять столь тонкие и щепетильные вопросы пергаменту, подавая самые горькие истины под утешительной маскировкой длинных витиеватых фраз. Читать гриф стал бы — вынужденно. Но слушать занудную нескончаемую болтовню, сплошные намеки и недомолвки? Никогда. Придется прямо указать: здесь воровали и вели двойную игру. Прямо! Для него, опытного в дворцовых делах человека, это куда тяжелее. Ведь о сыне его милости речь, не о случайном приказчике или торговце…
В корпусе мальта царило не менее подавленное настроение. Хорь вернул свои трофеи Лоэлю и Кошке Ли. Теперь страдал, забившись в уголок. Стражи посольства молча хмурились, ожидая скорого суда и прикидывая: попробовать соврать или сразу выкладывать все начистоту. Украденный с праздника гриф Шэльса сидел окончательно потерянный. У него во дворце — демоны? Его воины напали на Клыки Ролла? Векша Сарыч вовсе не новый гриф Загорья, поскольку его отец пребывает в добром здравии… Столько событий, прошедших мимо внимания! И он не просто плохо осведомлен, а, по всему выходит, уже под стражей. Значит, виновен в глазах новой власти.
— Вы так не переживайте, — старался утешить грифа Фоэр. — Сарыч разумный человек, он поймет, что птиц перехватывали и вы не получали почту.
— Меня, сидящего в тварьем брюхе, успокаивает упырь, похитивший из-за стола, да еще при помощи летающего зверя… — ужаснулся гриф. — А мой лекарь — вдвойне вампир! В замке моего советника, как я теперь понимаю, рассадник кровопийц. Вы правы, переживать поздно. Даже храм замешан в темном деле!
— Давайте я вам расскажу про канализацию и водопровод, — предложил свою любимую тему Фоэр. — Я полагаю, они того стоят.
— Это новые пытки? — заподозрил гриф, вздрагивая. — О да, мне пора привыкать к своему положению пленника.
Ролл еще ярко сиял, отмечая третью четверть ночи, когда мальт повис над площадью замка Варзы. Гриф вышел, едва узнал о возвращении воинов. Со ступеней крыльца наблюдал, как выводят пленников. Молча кивнул, соглашаясь отдать нелюдей в полное распоряжение капитана Лоэля. Шэльского правителя приказал разместить в покоях для гостей, тем окончательно поразив. Насчет прочих приказ был такой:
— Всех в башню, до выяснения обстоятельств. В мою столицу по ту сторону Белых гор прошу отвезти нового управляющего. Сюда доставить племянника и тоже разместить в башне. Если это посильно — сегодня.
— Мы с Лиссом не устали, — кивнула Лэйли. — Фоэр, ты будешь меня охранять?
— Конечно.
— Отлично, захватим еще нескольких воинов из числа эльфов — и в путь. Варза, я вас прошу: не обижайте парнишку. Хорь вам предан, я за него ручаюсь.
— Не обижу, — мрачно усмехнулся Варза. — Но в темницу упрячу, хотя бы для того, чтобы он не сбежал и не расстроил мою жену очередной кражей.
— Завтра утром у меня будет первичная информация по нелюдям, — пообещал Лоэль. — Учтем время на проверку и обдумывание… Во второй половине дня готов рассказать вам все, что узнаю.
— Я распоряжусь подготовить большой зал, — кивнул гриф. — Пока же вынужден откланяться, дела. Мало мне заговоров, так замок по самую крышу завален жалобами знати! Одни требуют срочно провести им водопровод — выучили слово. Другие настаивают на возмещении ущерба при вскрытии полов из ценного паркета. Ценного! В их-то вонючих крысятниках, не знавших ремонта со времени создания Дарлы… Теперь еще и новая морока, нелюдей искать. Идите, я вызову Патроса и сам ему все изложу.
Оба мальта покинули столицу одновременно. Лисс умчался на предельной для себя скорости на северо-восток, вдоль Срединного канала. А его собрат, с эльфами и людьми, воинами Ррына, в корпусе, принял поюжнее, к замку, в котором предположительно устроили свое логово загадочные нелюди.
Хорь проводил взглядом обоих. И послушно двинулся к башне, как и прочие пленники. До окончательного решения Варзы он оставался всего лишь форхом. Снова примерять это прозвище было неприятно. Впрочем, камеру выделили больше похожую на комнату для гостя. Кормили тоже замечательно. Даже оружие не отобрали.
В обширном очаге развели огонь, заботливо прикрыли окно ставнями. Принесли чан с водой, мягкую ткань, чистую одежду. Страж подмигнул и шепотом уточнил: приказ ее милости. К рассвету отмытый и сытый пленник уснул в чистой теплой постели, чувствуя себя, странное дело, вполне довольным заточением. Он уже рассмотрел решетки и не сомневался, что проскользнет между прутьями. Но пока рано. Весь первый день Хорь отдыхал. И первую половину второго — тоже. После полудня к Хорю, потрясенному вниманием к своей персоне, пришел гость, представившийся мужем Лэйли. Принес в подарок от Кошки подвеску с прозрачным камнем, сияющим лучами, как настоящий небесный Адалор. И платок — от Лоэля, новый, красивый…
— А на совет мне нельзя? — привычно обнаглел Хорь.
— Ты часом не из грифов будешь? — задумался Рахта.
— Нет, — усмехнулся Хорь. — Просто спросил.
— И не смотри заинтересованно на мой виф, — возмутился эфрит. — Вот, держи, теперь у тебя будет собственный. Вернется Орлис, расскажет, как им пользоваться. Запомни: не прекратишь воровать — разобьешь Ёрре сердце. В его возрасте вредно разочаровываться в людях.
— Во мне трудно разочароваться, — криво усмехнулся Хорь. — Я форх.
— А говорили, ты хотел стать учеником зреца, — удивился Рахта. — Полагаешь, это его работа — учить? Я считаю, успех зависит от твоей готовности меняться.
Эфрит улыбнулся и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Еще час Хорь сидел, с опаской ожидая новых гостей, — было бы некстати! Но, кажется, больше он никому сегодня не понадобился. Хорь постучал в дверь, вежливо и настойчиво отказался от обеда: устал, дескать, хочется спать. Заботливые стражи послушно кивнули, даже разговаривать стали вполголоса — грифью все уважали, а ее доброе отношение к мальчику было известно. Соорудив из теплой одежды подобие тела и укутав его одеялом, Хорь ловко скользнул в щель меж прутьями решетки, выпрямился, огляделся и побежал к дворцу, двигаясь от дерева к дереву. Расположение большого зала он знал — невелик секрет! Пробраться туда с черного хода оказалось вполне посильно. В конце концов, этому его «писарь» и учил: незаметности.
