Маг шагал по блестящей от сырости горной тропе, его пояс охватывали кольца веревки, другим концом которой он обвязал юную чародейку и наемников. Сарыч, ни разу не попытавшийся нарушить строгий порядок процессии, неторопливо топал следом за всеми и вообще вел себя так, как будто он находился здесь не в первый раз. Уже более двух часов путники шли по едва различимой тропе, по тропе, которая часто сворачивала то влево, то вправо, то превращалась в крутой подъем, то резко прыгала вниз. Еще через час послышались стенания уставших наемников и посыпались предложения сделать привал. Маг тот час же остановился и, резко опустившись на одно колено, изобразил на испещренной мелкими камешками земле несколько рун и велел своим спутникам внимательно посмотреть по сторонам. Поначалу различить что-либо в белой дымке было достаточно проблематично, но вот, туман как будто отступил, слишком нехотя и не больше чем на пятьдесят шагов. Впрочем, Ястребинке и наемникам хватило и этого. Они не без содрогания обнаружили то, что, тропа, по которой их вел Северин, представляет собой узкую дорожку, и то, что по ее бокам тянется широкая, ощерившаяся каменными клыками, пропасть. Яська посмотрела на Сарыча, такого же невозмутимого, как и его хозяин и снова пришла к выводу, что ее учитель бывал здесь. И судя по поведению, до безобразия часто. Заглянувший в пропасть Таль, увидел четко выделяющиеся на одном из каменных выступов человеческие кости, впрочем, у него хватило смекалки не говорить об этом вслух, дабы не испугать своих друзей. Затем он попытался определить то место, где заканчивалась эта "парящая" над пропастью дорожка, однако попытка привела его к нулевому результату, потому что действие рун ослабевало, и туман заклубился с удвоенной силой…
Что произошло?.. Что происходит?.. Память — странная штука, по прошествии времени она расставляет другие акценты, казалось бы, совсем не нужные и не важные, добавляет картине прошлого новых красок и стирает старые, руководствуясь известному одной ей принципу. Весьма странному принципу… Было холодно, как сейчас… И снег… Много снега… И кровь… А может это были сорванные ветром и рассыпанные по снегу ягоды рябины?.. Россыпи алых ягод или кровь?.. Почему он не умер вместе со всеми?!
Съян закричал так, словно кто-то причинил ему нестерпимую боль. Он не умел и не хотел выносить те страдания, которые преподносила жестокая судьба.
— Кто так жутко кричит? — Керне стало любопытно, и она, вытянув шею, попыталась хоть что-нибудь рассмотреть в той комнате, куда секунду назад прошмыгнули несколько человек. Второпях они забыли закрыть за собой дверь.
Когда в загадочной комнате воцарилась тишина, вампирша задала другой вопрос:
— Ты практикуешь пытки?
— Нет, красавица моя, — Карагган сделал пас рукой и дверь резко захлопнулась. — Не будем мешать моим слугам. Этот несчастный мальчик — единственный уцелевший.
— Какой ужас! Он ранен?
— Не совсем… Обморожение конечностей. Вдобавок его напугали некрылы.
Керна посмотрела на закрытую дверь с плохо скрываемым омерзением.
— Да, — сказал хромой советник, целуя руку вампирши. — Зачем такой красивой девушке знать такие некрасивые подробности? Поэтому давай закроем тему разговора о несчастном юноше.
Она снисходительно улыбнулась:
— Ты упомянул о некрылах, Карагган. Что эти твари делают в мире, которым якобы безраздельно владеют люди?
— Дорогая моя, — советник явно уклонялся от вопроса, — испокон веков некрылы присутствовали в этом мире как низшая цепочка нежити.
— Да! Низшая падаль живет и процветает! А что стало с вампирами?
— Красавица, несравненная! — он снова облобызал ее холодную руку. — Не я убивал их, а Совет Десяти, которым, к слову, заправлял Белозор. Скажи мне еще раз: где и когда ты его встретила?
— В Синельске, этим летом. Он останавливался в трактире "У Добрилы". С ним были двое мальчишек и одна девка!
"Все сходится, — мысленно возликовал советник. — Рядом с Синельском находится прикапище, откуда он или его сообщники украли мою карту, где указанно как добраться до Фандиана. Именно там были убиты мои слуги. Синельск… Отныне я не спущу глаз с этого мерзкого городишки!"
— Скажи, дитя ночи, почему ты пришла ко мне? Чем тебя мог обидеть Белозор? — вкрадчиво поинтересовался Карагган.
— Я знаю о его принадлежности к "Совету Десяти" и хочу отомстить за то, что они убивали моих братьев и сестер. — На этот вопрос у Керны имелся давно заготовленный ответ.
Казалось, что хромой советник поверил ей.
— Месть — благородное и очень полезное чувство. Мне нужны такие слуги, прости, — его тонкие губы растянулись в улыбке, — помощники. Какую плату тебе предложить?
Керна выпрямилась, напряглась как натянутая тетива лука и прерывающимся шепотом озвучила свое самое сокровенное желание:
— Право инициации!..
— Ты получишь это право. Сегодня же. — Караггана вовсе не удивила ее просьба. — Но… Я установлю некоторые ограничения: три сотни вампиров, которые будут подчиняться не только тебе, но и мне. Понимаешь?
Керна с готовностью кивнула головой.
— Отныне ты будешь постоянно находиться в Синельске. Любую необычную новость я хочу узнавать раньше градоправителя.
— Я не подведу!
Расчетливый взгляд Керны был таким же холодным как рука, которую все еще сжимали пальцы хромого советника.
— С правом инициации я подарю тебе возможность безболезненного перемещения куда бы то ни было в любое время дня. Отныне, ты будешь моими глазами… Вместо Лагема.
— Кто такой Лагем? — осторожно поинтересовалась златовласая представительница расы вампиров.
"Проклятый остров! Проклятый Белозор!" — подумал Карагган. Из-за этого досадного провала ему пришлось придумывать кучу объяснений для Руиза, а он терпеть не мог оправдываться.
— Лагем был… очень смелым мальчиком. Ступай, Керна! Тебе нужно готовиться к инициации. К чему тянуть? Этой же ночью твое желание будет исполнено.
* * *
Густая пелена тумана, преследующая путников во время их опасного похода, рассеялась только ближе к вечеру, точнее тогда, когда коварная дорожка вывела путников к подножью горы. Наконец-то они могли расположиться на короткий привал, и что-нибудь перехватить из своих съестных запасов. И в то время как маг, с задумчивым видом прохаживался вдоль валунов густо покрытых, на первый взгляд, совершенно одинаковыми рунами, юная чародейка и наемники неторопливо пережевывали свой скромный ужин и с интересом следили за каждым движением Северина.
