— Похоже, вы были весьма отчаянным отрекшимся, если ради престола пошли на такой риск. Учтите, вы ведь могли вскоре умереть после того падения. А учитывая, что отрекшемуся закрыта дорога в Бездну, вам было бы весьма печально витать над Миорией в полнейшем беспамятстве. Так что живите и радуйтесь. А заодно гордитесь хотя бы тем, что сумели прийти к изначально избранному пути свободы, — искренне посоветовал Карл, полагая, что быть дважды отрекшимся не так уж плохо.
— А ты прав, — принцесса вдруг довольно улыбнулась и подмигнула.
Хуже зимы может быть только зима, сокрушалась Эрика, пробираясь по заснеженному заднему двору. Стражники и дровосеки, привычно орудуя лопатами, лениво расчищали сугробы, которые к завтрашнему дню, скорее всего, придется разгребать вновь. Эта зима выдалась на редкость холодной и снежной даже для Клеонии. Для принцессы, которая снег увидела впервые в жизни, это вылилось в настоящую каторгу. Ударил мороз и выпал снег уже на третьем месяце осени, а когда пошел первый месяц зимы, стало и вовсе невыносимо. Принцесса не могла взять в толк, как вообще можно радоваться снегу. А ведь первый день зимы считался праздником, который предусматривал народные гулянья. Раньше по этому поводу Беатрис закатывала пир. В этот раз, правда, пир Герцогиня устраивать не стала. Как решила Эрика, причина в ней, не хочет наша леди позориться, выставляя на обозрение местной знати демона. Впрочем, наследница не особенно расстроилась, если ей захочется, она сама прикажет пир устроить, и никакая Беатрис ей не помешает. К тому же праздновать начало этой ужасной зимы не очень то и хотелось.
Эрика в итоге поняла, она просто не привыкла. В Эрхабене никогда морозов не было, а тут не просто холод, тут собачий холод. Ещё снег идет почти беспрестанно, и так противно метет прямо в лицо. Не успела она к дождям привыкнуть, как начался этот кошмар. Наследница понятия не имела, как можно привыкнуть к такой погоде. Вот все говорят, теплее одеваться надо. Только одежда, которую принято надевать зимой, оказалась жутко неудобной. Ей сунули какой-то длинный тулуп, в котором даже на коня взобраться нормально нельзя. Принцесса до последнего носила простой кожаный плащ, за что вскоре поплатилась очередной простудой, которая вылилась в очередной удар по самолюбию. С таким хилым здоровьем совсем житья нет, сокрушалась принцесса, прикладываясь к бутылке санталы. Не то что бы с горя, просто лечиться по-другому принцесса не хотела. Всякие отвары она считала бесполезной гадостью, а одно только упоминание о лекарях вызывало столь бурное негодование, что вскоре ей прекратили даже намекать на такой вариант. В итоге, Эрика так хотела быстрее вылечиться, что на третий день напилась до беспамятства, и провалялась ещё два дня теперь уже и с простудой и диким похмельем одновременно.
После этого принцессу не тянуло на прогулки вплоть до сегодняшнего дня. Поначалу она решила, лучше вовсе из замка не выходить, чем потом в постели валяться. Но вскоре Эрика устыдилась подобного решения. Для будущего воина позор быть неженкой, боящейся мороза, и заболевающей от какого-то паршивого дождя. Мало ли где и с кем Империя будет вести войну. Быть посмешищем для собственной армии? Вот уж чего не хватало. Она и так должна от солнца прятаться, и с этим ничего не сделать. Если ещё заболевать после каждого дождя и пребывания на морозе, что это за жизнь? И принцесса пришла к выводу, что ей все-таки нужно привыкать. И вот, прямо с утра, она приказала гвардейцам в полном составе собираться на заднем дворе и готовить лошадей. Одеться она решила теплее, предварительно отдав портному распоряжение скроить ей такой же легкий короткий тулуп, как и у гвардейцев. Все-таки лучше так, чем в осеннем плаще.
Обойдя замок справа, Эрика брела в сторону конюшни, стараясь не думать о холоде. Гвардейцы ждали её в полном составе. Все было как обычно. Велер и Гарри курили в беседке, и о чем-то разговаривали. Наверняка про какого-то Герцога, или про войну с Хамоном. Алан и Лютый носились словно дети, и совсем не по детски ругаясь, бросались друг в друга снежками. Карл кидал кинжал в многострадальную стену сарая, и явно не одобрял снежные забавы.
— Сукины дети, хоть раз в меня попадете, я вас заставлю сожрать весь снег, — возмутился он, когда мимо него пролетел снежок.
Её поначалу никто не заметил. Но только она хотела окликнуть гвардейцев, ей прямо в лицо полетел огромный снежок, который чуть не сбил её с ног.
— Твою мать, псы подзаборные! Какого хера?! Гребаное дерьмо, сучьи морды! Вы тут все совсем охренели, чтоб вас Проклятый сжег! — гневно ругалась принцесса, вытирая снег с лица.
— Ну что, доигрались, идиоты! — довольно бросил Гарри, и они с Велером неспешно направились к ней.
— Ваше Высочество, простите, я не хотел! Я не в вас целился! — начал оправдываться подскочивший к ней Алан.
— Вас хоть не сильно зашибло? Мы извиняемся! Правда! — виновато уверял Лютый.
— Переживу! Только какого хера швырять это дерьмо? Не в меня они целились! Если мазила, на хер вообще целиться?! Тьфу, — принцесса выплюнула, как ей казалось, попавший в рот снег.
— Это весело, — пробурчал Лютый.
— Ну да, весело херней страдать, — бросил только подошедший Карл.
— Сам ты херней страдаешь? — огрызнулся колдландец.
— Ваше Высочество, с Вами все нормально? — начал интересоваться Велер. Гвардейцы смотрели на неё с таким видом, будто в неё не снежком попали, а болтом от арбалета.
— Чего уставились? Нормально все. Но теперь моя очередь. Я понимаю, вам по хер, но мне будет приятно, — приговаривала Эрика, формируя в руках снежок.
— Да, можете кинуть мне прямо в лицо, я же виноват, — предложил Алан.
— Так я и сделаю, — с этими словами принцесса швырнула в него снежок, однако умудрилась промахнуться и попала прямо в лицо Карлу. Остальные гвардейцы при этом рассмеялись.
— Ну, спасибо. Можно я все-таки передам его Алану? — с насмешливой улыбкой спросил невинно пострадавший гвардеец, и смахнул снег с лица.
Принцессе стало стыдно. Это же надо не попасть с нескольких метров в такую немалую мишень как неподвижно стоящий гвардеец. А теперь все смеются с её позора.
— Закройте все рты! Хватит ржать! Бросание снегом это детские забавы, и они недостойны звания гвардейца! — отрезала Эрика.
— Какие дальнейшие приказы? — учтиво поинтересовался Карл, когда все замолчали.
— Идем на прогулку, — сухо распорядилась наследница.
На улицах города снега оказалось ещё больше. На обочинах порой скапливались кучи высотой в половину, а то во весь человеческий рост. Центральная улица была ещё достаточно расчищена, а вот в некоторые идущие от неё переулки въехать было уже невозможно. Тем не менее, в городе было достаточно людно. Похоже, здешним жителям было не привыкать к таким морозам. А дети и вовсе радовались. Они звонко смеялись и верещали, швыряясь снежками, и периодически обваливая друг друга в сугробах.
