Измененное тело рептилии обросло шипами, похожими на оголенные, выбеленные солнцем и временем кости. Слепые глаза, затянутые желтыми бельмами, спрятались за наростами. Кожистые крылья украсили огромные когти, а пасть – устрашающие клыки. И самое главное – чудовище стало раза в два крупнее.
Корявые лапы твари ступали уверенно, и всадница слегка покачивалась в такт шагам. Казалось, Эллиса рассчитывает беспрепятственно проехать до самых городских ворот: она даже не подумала остановиться, перейдя черту, за которой ее могли достать стрелы лучников.
– Дай-ка я сниму эту скотину, – пробормотал себе под нос наместник, торопливо наложив стрелу на тетиву.
Леа только головой покачала, глядя на наивное желание брата отличиться, – правительница Ураста ни за что не рискнула бы своей драгоценной персоной, не защитив себя как следует.
Одинокая стрела пропела, уходя в сторону костлявой твари, и за нею сорвалось еще штук пять, пущенных самыми нетерпеливыми стрелками. Не долетев до цели с десяток ярдов, они сначала завязли в воздухе, как в густом киселе, а затем бесславно ссыпались на землю.
– Кто дал команду стрелять?! – тотчас сердито рявкнул наставник его высочества.
Скулы наместника слегка порозовели, и он смущенно опустил лук.
Королева вскинула руки, и в сторону Награны полетели тонкие черные бичи. Они вились и переплетались, словно сотни гигантских змей, движимых дикой злобой.
Люди, схватившись за мечи, испуганно отпрянули от края стены. Но их страх оказался напрасен – одно колдовство встретилось с другим, и плети опали, распавшись в легкую дымку, словно их и не было. Воины на стенах одобрительно загомонили, с радостью оглядываясь на невозмутимых союзников. А вейаны стояли спокойно, словно им не раз уже доводилось отражать магию нежити.
Эллиса остановила животное, вокруг нее кольцо за кольцом стал подниматься к небу плотный белый туман – королева собирала силы для новой атаки.
– Это она?
Удивленный тихий голос заставил принцессу отвлечься. Она оглянулась через плечо и едва сдержала ругательства: за спиной стояла горячо любимая супруга старшего брата – Арана.
– Ты что здесь делаешь? – нахмурилась девушка, глядя на подругу. – Хочешь, чтобы мне Герэт голову снес?
Бывшая служанка смущенно улыбнулась:
– Помогать пришла. Я теперь умею. Немножко.
– Арана, твое «немножко» более уместно в палатах для врачевания, чем в предстоящей бойне! – неумолимо отрезала принцесса, обернулась в поиске подходящего провожатого и увидела за спинами вейанов оруженосца брата. Хотя мальчишка совершенно точно еще пару часов тому назад получил приказ возвращаться во дворец и не высовывать оттуда нос.
Леа вопросительно посмотрела на Эдвина, и тот, угадав невысказанный вопрос, кивнул.
– Тир! Проводи в храм ее высочество Арану и оставайся с ней до конца битвы. Отвечаешь за жизнь моей сестры головой! – скомандовала Леа и при этом так грозно глянула на мальчишку, что тот передумал прятаться и уныло поплелся вперед, показывая путь супруге наследника к палатам врачевателей.
Правда, по дороге он немного взбодрился, представляя, как спасает будущую королеву от грязных лап нежити. После того как в фантазии Тира отлетела голова седьмого по счету чудовища, он совсем повеселел и расправил плечи – пусть все видят, какую важную миссию ему поручили! Он, Тир, будет охранять первую красавицу королевства! После вероломного приказа третьей дочери короля оруженосец решил, что принцесса Леа на эту роль совершенно не годится.
Эдвин, с удовольствием наблюдавший за хитрым маневром Леа, похвалил ее:
– Молодец! Как это ты с ней так быстро справилась? Арана вчера притворилась глухой, выслушав мою просьбу не соваться куда не надо.
– Ты не поставил перед ней цели, – рассеянно пояснила девушка, ее внимание вновь было приковано к происходящему на поле боя. А затем, спохватившись, сказала: – Эдвин, передай Итирии – со стороны водопада на нас надвигается еще какая-то тварь!
Когда наместник наконец-то нашел вейана, тот небрежно отмахнулся от предостережения:
– К нам летят два дракона!
Его высочество подскочил как ужаленный – уж кто-кто, а он хорошо понимал, что сестра никогда, ни за что не перепутала бы свою подругу с неведомой тварью!
Похоже, Эдвина только что незатейливо убрали подальше от грядущей опасности, как минутой раньше это сделали с оруженосцем и снохой! И тут в подтверждение догадкам принца за его спиной раздался страшный грохот: рухнула та часть стены, где стояла Леа. Клубы пыли скрыли от взглядов происходящее, а крики раненых и придавленных стеной людей приковали его высочество к месту, на котором он стоял.
Не так принц представлял себе великую битву, совсем не так!
Из шока юношу вывели каменные осколки, просвистевшие у самой головы.
Жирный ледяной корень, словно таран, снес один из зубцов стены и, пробив каменную кладку парапета, ушел к земле. Стиснув стену в петле, «щупальце» силилось выломать из нее огромный кусок, чтобы открыть проход в осажденный город.
Его высочество, очнувшись, кинулся к корню. По его гладкому стволу уже карабкалась наверх отвратительная зубастая тварь. И прежде чем Итирия уничтожил злобное растение Эллисы, оборотень успел запрыгнуть на стену. Эдвину пришлось на время забыть о желании подобраться ближе к сестре.
* * *
Несколько раз взлетали в небо стрелы со стен крепости и бесславно падали на землю. Срывались с рук вейанов огненные шары, прожигали воздух и рассыпались на яркие искры, ударяясь в невидимый щит. Магам удалось освободить разум порабощенных людей, но они тут же стали жертвами нежити.
Защитники Награны скрежетали зубами в бессильной ярости, глядя на страшную гибель несчастных, а вейаны стали бледнее савана от осознания собственной ошибки.
И тут королева Нейман сделала вторую попытку пробиться в столицу Энданы. Мелкие вихри прошлись по разоренному пригороду, собирая прах в большой смерч. Этот смерч постепенно превратился в нечто, напоминающее огромную хищную птицу. Она взлетела над Награной, стремясь объять весь город гибельными крыльями. И снова устояли вейаны, разметав светящимися лучами колдовское облако в безвредную пыль. Но облако оказалось лишь прикрытием для другого колдовства: невиданной силы взрыв снес кусок стены вместе с ее защитниками, потянулись к пролому толстые ледяные стволы, в одно мгновение сплетясь в гигантскую лестницу. Хрипло каркнув, скакун Эллисы рванул по ней с такой скоростью, словно это была обычная дорога. Костлявая тварь успела добраться до самого верха, прежде чем на ее пути встала хрупкая девушка, в руках которой пылал дивный меч.
