Когда путешественники пришли в себя, был уже полдень.
— Домовой, разве ты не боишься креста и крёстного знамения? — вдруг спросил Иван.
— Если бы боялся, то не жил бы в домах у людей, — резонно ответил тот. — А мы будем обедать? Завтрак-то мы уже пропустили.
Иван стал разжигать костёр, а Адель — разводить тесто. Ночное происшествие казалось тяжёлым сном, от которого утром остаётся усталость и тяжесть в голове. Больше всего сейчас ей хотелось прогнать туман, окутывающий её мозг, а ещё ей хотелось испечь лепёшки не на угольях, а на сковороде, а размешивать тесто не на куске ткани, а в хорошей миске. Сейчас при её состоянии слишком уж первобытные условия существования её угнетали.
— Что с тобой, Адель? — спросил домовой.
Иван обернулся и с тревогой посмотрел на девушку. Адель устыдилась своего поведения. Они все в одинаковом положении, поэтому ей не стоит проявлять свои чувства. Если уж кому простительно иногда поворчать, так это Ивану, потому что он не ради себя претерпевает трудности пути, но как раз Иван-то никогда и не ворчит.
— Мне даже любопытно, без скольких ещё вещей можно обойтись? — проговорила она. — Мы печём лепёшки без сковороды и замешиваем тесто без миски.
— Не огорчайся, со временем мы всем этим разживёмся, — ответил Иван.
— Один мой знакомый сказал бы, что потом мы с тем большим удовольствием будем пользоваться такими удобствами, что до этого обходились без них. Жаль, что мы не догадались попросить какую-нибудь плошку у Егора. Он бы не отказал.
— Он и так много нам сделал, — возразил Иван. — Потерпи до другого подходящего случая.
После обеда Иван захотел пойти к озеру за водой, и Адель встревожилась.
— Это опасно. Вдруг тебя утащат русалки?
— Разве они могут меня утянуть в воду сейчас, при свете дня? — спросил Иван у домового.
— Могут. Они всё могут. Выйти из воды они сейчас не могут, а утащить к себе могут.
— Я буду осторожен, — пообещал Иван.
Он выбрал подходящее место, лёг на землю, подполз к берегу, осторожно опустил в воду своё плетёное ведёрко и торопливо поднял его, одновременно отскакивая от кромки воды, так что руки, высунувшиеся из глубины, не успели даже задеть его. На всякий случай, молодой человек отбежал подальше от берега.
— Они так и сторожат неосторожного человека, — отметил он, вернувшись к своим спутникам.
— Хорошо, что озеро небольшое и нам не надо долго идти вдоль его берега, — порадовалась Адель.
Никому не хотелось задерживаться на этом опасном месте, и вскоре путешественники уже удалялись от озера, направляясь на юг.
Глава 18
Проделки домового
Степь не менялась. Лишь иногда встречались островки кустов. Такие оазисы приветствовались и обычно служили поводом для остановки и отдыха.
За дня ничего примечательного не случилось, и путники расслабились, а встреча с русалками отодвинулась в прошлое.
Иван и Давид шли впереди, и молодому человеку приходилось выслушивать нравоучительные речи своего спутника, все мысли которого вертелись только вокруг наживы и который вздумал поучать случайного попутчика. Адель оказалась в лучшем положении, идя рядом с домовым, рассказывая интересные эпизоды своего путешествия и слушая про мелкие пакости, которые устраивали друзья домового своим хозяевам, чем-то им досадившим.
— А ведь опасно поссориться со своим домовым, — сделала вывод девушка.
— Ещё как опасно! Это хорошо, если домовой попадётся со спокойным характером, как я, например, а если он окажется обидчивым или сварливым, тогда жить хозяевам бывает очень трудно.
Адель окончательно потеряла бдительность, поэтому была особенно напугана, когда ей показалось, что слева из высокой травы высовывается чья-то голова.
— Там кто-то есть! — указала она на это место своим спутникам.
Давид побледнел и крепче ухватился за мешок.
— Человек или зверь? — спросил Иван.
— По-моему, зверь.
Иван подумал и распорядился:
— Идём дальше. Посмотрим, будет ли он нас преследовать.
Они возобновили путь, настороженно посматривая по сторонам. Адель всё время оглядывалась на то место, где ей почудилась чья-то голова. Ей и сейчас показалось, что над травой медленно приподнялись острые уши.
— Посмотрите туда, — сказала Адель. — Там, где трава выше.
Но головы там уже не было.
— Исчезла, — отметила Адель. — Это был зверь. У него были торчащие вверх уши.
— Может, заяц? — предположил Давид с надеждой. — Или, лучше, кролик?
— Я думаю, что это был лев, — заявил домовой, хищно поглядывая на скупого. — Или тигр. Они в этих местах ловят тех, у кого есть золото и драгоценности.
— Почему? — не понял Иван.
— Не знаю, почему, но они из всех выбирают только людей с большими деньгами, — беззастенчиво врал домовой. — И деньги-то не берут…
— Не берут? — обрадовался Давид.
Иван отвернулся, скрывая смех.
— Не берут, а их владельца сжирают с потрохами.
Адели даже жалко стало Давида, корчившегося от страха.
— Жаль мне тебя, Адель, — дрожащим голосом сказал он. — У тебя есть деньги, так что остерегайся хищников. Впервые я порадовался, что нищ и убог. Надеюсь, лев или тигр поймёт, что у меня нет ни гроша.
Девушка немного развеялась от своих страхов, тем более, что они шли по участку степи с низкой выжженной солнцем травой, где спрятаться было невозможно, и никакого зверя не было видно.
— Наверное, он понял, что нас много и мы сильнее, и ушёл от нас, — решил Иван.
Давид испустил вздох облегчения.
— А может, не ушёл, — дразнил скупого домовой.
Иван видел страдания Давида, но так от него устал, что позволил себе месть и не останавливал расшалившегося домового.
Днём, остановившись на отдых, каждый то и дело поглядывал по сторонам, но ничего тревожного не замечал.
К вечеру набрели на группу кустов, где и решили переночевать. К дежурствам относились особо ответственно, опасаясь неизвестного врага, но ночь прошла спокойно. Лишь после завтрака, когда все собрались в дальнейший путь и уже удалялись от кустов, Адель обернулась, и ей показалось, что среди зелени мелькнуло гибкое тело. Она так много думала о неведомом звере, так часто высматривала его в траве, что теперь ей постоянно чудились то голова с острыми ушами, то мелькнувшее в траве тело. Но присмотревшись, она всегда убеждалась, что это обман зрения. Вот и сейчас она с досадой отвернулась и ничего не сказала своим спутникам.
День выдался жарким, все очень устали и с удовольствием прилегли отдохнуть. Об охране не позаботились, потому что предполагалось скоро продолжить путь, но незаметно все задремали.
