* * *
Октагон, Остров знаний
Пятый ученический дом
Его разбудили перед рассветом. Звезды ещё пылали на небе, рассеивая свет по верхней границе защитного купола.
Дали приказ собираться и прибыть на пирс. Приказ Наставника.
Коста удивился – рано, но вещи он собрал ещё с вечера – приготовив только то, в чем он прибыл. Ему не нужно чужого. Ему вообще ничего от них не нужно. Он все заработает себе сам.
С Семнадцатым он не попрощался – помощник бросил на него спящего плетения, а вечером… вечером он просто не решился сказать. Сколько не открывал рот, чтобы начать разговор – слова вставали комом в горле, уж слишком был воодушевлен Семи тем, что завтра они получат результаты его экзамена.
Вот таким – одетым в отребье, с одной котомкой через плечо, он и предстал перед… Шестым Наставником, который ждал его, поставив один сапог на борт покачивающейся джонки.
Коста попятился сразу же, но спиной уперся в одного из слуг – гребцов, который, больно толкнув его в спину, впихнул в лодку.
– Приказ заместителя Старшего следует исполнять беспрекословно!
Заместителя Старшего? Он думал, его вызвал Сейши. Где – Сейши?
* * *
Октагон,
Конец ночи, где-то на пути между островом Знаний и островом Памяти
Джонка покачивалась на волнах. Короткие волосы Косты, которые успел только наспех расчесать руками, трепал ветер. Шестой Наставник стоял на носу, всматриваясь в темноту, озаренную короткими вспышками сигнальных огней вдали, указывающих путь. Четверо слуг неровно гребли – и они почти обогнули оконечность острова. Лодка иногда дергалась – одна пара гребцов гребла значительно хуже, чем вторая. Лодка дергалась и потом снова выравнивала ход.
Сколько они плыли – Коста не знал, но увидел – даже в темноте – черные силуэты скал, разрезающих серое небо.
Когда впереди показались скалы, Коста понял, что это – не Главный остров, тот выглядит иначе, а если это не Главный – его везут не к Мастеру Вану?
– Почти прибыли, – обернулся к нему Шестой Наставник. Коста видел только белоснежные зубы на мгновение сверкнувшие в темноте. – Тебя не укачало?
Коста помотал головой.
Сегодня ночью Шестой Наставник был на редкость словоохотлив и… добр. И эта доброта пугала гораздо больше привычного высокомерия.
* * *
Октагон, Остров памяти
Храм памяти
Они причалили к пирсу, и дальше пошли вдвоем. Крутой подъем ввел куда-то вверх – почти к самому небу.
– Это северная оконечность. Остров памяти немного меньше Острова знаний и имеет другую форму, – пояснял ему Шестой Наставник, который шел на пять шагов впереди. – Остров знаний почти круглый, как пиала, а «памяти» – больше похож на каплю или лепесток, мы сейчас в самой узкой его части, почти непригодной для использования – скалы слишком круты.
– Пришли, – Шестой приложил личную печать Наставника – двери распахнулись.
Коста помедлил, подняв голову – небольшое строение, высеченное прямо в скале, напоминало одновременно павильон, храм и усыпальницу, которую он однажды видел на Севере. Трехъярусная высокая крыша, казалось, пронзала небеса.
– Входи.
Коста поклонился низко – до самой земли, следуя примеру, и шагнул за порог. Внутри на втором и третьем ярусе не было стен – морской ветер гулял свободно от стены до стены, и на ветру покачивались десятки… сотни… ему даже показалось тысячи печатей, почерневших от времени и ветров, и они занимали все пространство под потолком. Шестой прошел вперед – светляк медленно кружа полетел за ним, к небольшому алтарю в центре зала.
– Это холм памяти… храм… с самого момента основания Островов… Только достойные имеют возможность занять здесь место по праву… Место Четвертого – тут, и я решил, что ты, как личный ученик захочешь… проводить своего Мастера в последний путь.
На алтаре вспыхнули свечи и стало светлее.
– Обычно – это задача Старшего, но… Восьмой Наставник слишком занят, чтобы уделять время ученикам, поэтому я, как его заместитель выполню положенное и потому что… Потому что мы были в «тройке».
Шестой усмехнулся в ответ на удивленный взгляд Косты.
– Да. Все время обучения. Я, Четвертый и Восьмой. Тройка. Один за всех и двое за одного. Вместе до конца. Тебе могло показаться, что у нас были некоторые… разногласия с твоим Мастером, но это не так. Просто я никогда не был согласен с тем путем, который выбрал для себя Хоакин. Достань его печать. Её место – здесь.
Коста повиновался жесту Наставника и вытащил из-за пазухи большую Печать мастера Хо, нагретую его телом. И протянул Шестому, но тот покачал головой – «сам» и указал на витую лестницу вдоль стены, ведущую на верхнюю площадку.
Двадцать четыре ступени раз. Двадцать четыре ступени два. Двадцать четыре ступени три.
Коста оказался почти под крышей – один его рост и он смог бы дотянуться до верхних балок третьего яруса. Он шагнул вперед, повесил Печать мастера на ближайший свободный крючок, и крепко затянул вокруг. Из-за горизонта вышло солнце, всплывая над морем и наполнило светом пространство под куполом… подул ветер и печати зазвенели, раскачиваясь на ветру, ударяясь одна об другую… как будто запели…
Коста стоял, его волосы трепал ветер, морская гладь, видная впереди переливалась бликами, сотни печатей засияли одновременно, отражая свет. Коста зажмурился от того, что глаза заслезились и почти на ощупь спустился вниз.
– Мы нашли твоих убийц Хоакин, – Шестой поднял голову вверх – обращаясь к печати, не глядя на Косту. – Как я и обещал. Осталось дело за малым – ждать. Зима за зимой, что переловить каждого и отправить за Грань… где ты встретишь их лично… Тебе бы понравилось место, из окна видно море… бескрайнее… зеленое… как ты любил… Ещё я обещал, что твой ученик сможет отомстить за учителя…
Коста поднял голову.
Отомстить? Переловить каждого?
– … но у него нет сил… это слишком опасно, поэтому я позабочусь об этом сам… лично. Мы пригласили мастера Вана, ты же помнишь его, Хоакин? Но… он сказал, что твой мальчик сможет снова попробовать сдать через зиму… У него обязательно получиться Хоакин… я обещаю тебе…
Коста опустил голову вниз, разглядывая плитки пола.
– … и сейчас, перед тобой я спрошу твоего ученика – захочет ли он – помочь? Стать Мастером, получить силу… Все пути будут открыты перед тобой, – Шестой обращался прямо к нему, – Нужно добровольное согласие на ритуал… это опасно, но…Второй ученик, третий, восьмой – многие проходили через это и обрели… силу и навыки, которых у них не было до этого… Это требует большой подготовки и затрат, это сложный ритуал, который не делают всем подряд… но… можно сделать исключение. Единственное, что требуется от тебя – это согласие и, если получится – десять зим ты будешь служить Аррам… а потом – делай что хочешь, можешь стать Мастером… – Шестой Наставник вытащил из внутреннего кармана перетянутый тесьмой мешочек и подбросил на ладони.
Тяжелый. Внутри что-то звякнуло.
А потом бросил его прямо под ноги Косты. Тесьма развязалась, и золотые кругляши покатились по каменному полу, звеня… рассыпавшись золотым ковром. Две монеты докатились прямо к ногам Косты и он поднял одну.
– Это всё – твое, – усмехнулся Шестой, но Коста не увидел насмешки, занятый тем, что примерно прикидывал, сколько там – двадцать фениксов? Тридцать? Сорок? Целое состояние! – Это то, что ты будешь получать на две декады. Арры платят щедро.
Две декады?
Коста ошеломленно посмотрел на Шестого Наставника.
Две декады?
– Или… – Шестой запустил руку в карман, и вытащил ещё один точно такой же мешочек. Взвесил на руке и потом, развязав тесьму медленно высыпал ручеек золотых монет прямо на пол. – … столько. Если будешь выполнять свою работу очень хорошо.
Шестой Наставник прошагал прямо к нему по золотым кругляшам – фениксы звякали под сапогами.
