Мануэла вышла, а Хельга перебралась со стула на колени Клода.
— Обойдусь без брака, — сказала она, обняв юношу. — Лишь бы быть с тобой! Я без тебя умру и как мара, и как любящая тебя женщина.
— Ты согласна стать моей женой? — сделав над собой усилие, спросил Клод.
— Все — таки решился! — сказала Хельга. — Ты мог бы не задавать этот вопрос, потому что заранее знаешь ответ. Я выйду за тебя замуж, но с одним условием!
— А говоришь, не задавать, — поцеловав ее, сказал Клод. — Не задал бы и не узнал бы твое условие. В чем оно заключается?
— Оно заключается в том, что через год я сниму свой амулет от зачатия. Я хочу иметь от тебя детей! Без них жизнь никогда не будет полной. А если с нами что — нибудь случится, останутся они.
На следующее утро, сразу после завтрака, Клод надел праздничную одежду, сел на оседланного конюхом коня и направился к императорскому дворцу. Он еще почти не знал столицу и не был в той ее части, где стоял дворец, поэтому взял в проводники Власа. По пути слуга рассказал, что дворцов, оказывается, много.
— Их построено три. А кроме самих дворцов есть еще конюшни, казармы и оранжерея. Может, понастроено еще что, но я об этом не знаю. Все это стоит в большом парке и окружено высокой железной оградой. Входов два: южный и северный. Есть еще третий, но через него только доставляют во дворец все необходимое.
Они подъехали к литой чугунной ограде, которая поразила Клода. Это же сколько труда и железа потребовалось, чтобы огородить таким все дворцы вместе с парком! Первыми они проехали южные ворота, а до северных, которые от них ничем не отличались, пришлось ехать еще десять минут. Клод назвался старшему караула, и для него открыли ворота. За воротами у караулки были привязаны лошади, на одну из которых сел стражник, проводивший юношу до дворцовых конюшен. Сдав его там конюхам, он вернулся на свой пост.
— Давайте своего коня, господин барон, — сказал ему старший конюх. — Запомните, где он стоит и идите вон по той дорожке. Она вас выведет прямо к Большому дворцу, а там спросите, как попасть к господину Благу. Это вам любой скажет.
К дворцу пришлось идти по дорожке из плотно пригнанных каменных плиток через самый настоящий лес. Единственно, чего в нем не было, так это кустарников, но деревья росли как попало, и многим из них было за сотню лет. Дворец оказался большим не только по названию. Тот дворец, в котором Клод вызвал демона, был самое малое в три раза меньше этого! Большой дворец был построен в три этажа, но каждый этаж был намного выше привычных для юноши. Барельефы, фрески, обилие лепнины и великолепные витражи — все приводило в восторг. Хотелось остановиться и любоваться этой красотой, но он решил, что дворец, в отличие от нужного ему мага, никуда не убежит, а осмотр здешних красот можно отложить на потом. Первым ему встретился не слуга, а кто — то из дворян.
— Не скажете, как мне попасть к господину Благу? — обратился к нему Клод.
— Долго объяснять, — ответил тот. — Давайте я вас лучше провожу. Это совсем рядом.
Поблагодарив, юноша пошел следом за ним и вскоре очутился у двери в покои мага.
— Стучите погромче, — предупредил его провожатый, приветливо кивнул и ушел.
Клод не очень сильно постучал в дверь, а когда никто не отозвался, стал стучать уже гораздо сильнее.
— И для чего так лупить в дверь? — спросил открывший ему старик. — Я прекрасно вас слышал, просто был в дальних комнатах. Не тот у меня возраст, чтобы бегать к дверям, а слуг здесь не держу принципиально! Не люблю, когда в комнатах кто — нибудь посторонний. Вы Клод Шефер? Заходите, я вас ждал.
Вид королевского мага нельзя было назвать обычным. Юстусу Благу можно было дать семьдесят лет, но с учетом его большой магической силы этот возраст можно было удвоить. Он на голову возвышался над Клодом, да и в плечах даже сейчас был пошире. Лицо у старика было худое, вытянутое с большим крючковатым носом, глазами навыкате и почти полным отсутствием губ, из — за чего он напомнил юноше чучело филина, увиденное им в доме Рабана. Довершали облик мага седые всклокоченные волосы и цветастый халат из толстой на вид ткани. Следуя за стариком, Клод пришел в небольшую комнату, которая, если судить по обстановке, служила хозяину для дневного отдыха. Благ сел в одно из двух стоявших в комнате кресел, указав юноше на второе.
— Садитесь! — сказал он, вытягивая костлявые ноги. — Силы уже не те, и не помогает даже магия: все — таки сто семьдесят лет! Я служил трем императорам, а служить четвертому уже не могу. Но на то, чтобы приготовить из вас себе замену, моих сил хватит. Мне о вас рассказал главный маг. Избыток силы, по — моему, гораздо лучше ее недостатка, даже при том, что вам далеко не все доступно. Ко всему можно приспособиться, и из всего извлечь пользу! Судя по рассказанной мне истории, у вас получается это делать. Мне придется вас многому научить, но еще большему вам придется учиться самому. Для того чтобы в трудных условиях выжить и выполнить волю господина, нужно очень много знать и уметь! Сами вы будете изучать языки всех наших соседей, военное дело и хитрости дипломатии, а так же многое о наших южных и северных соседях. Я же вас научу кое — чему в магии, чего вы не найдете даже в императорской библиотеке. Не все вам будет доступно, но многое пригодится. Кроме того, в моей работе есть много особенностей, которые тоже нужно будет изучить. И последнее, но тоже очень важное — это работа с оружием и драка без него. Эти навыки не раз спасали мне жизнь, и вам не стоит ими пренебрегать. Во дворце есть люди, которые этим с вами займутся. Конечно, придется применять магию, иначе вы всему не обучитесь и за несколько лет. Не боитесь такой работы?
— Страшит не работа, а то, что с ней можно не справиться, — признался Клод.
— Вы правильный человек, юноша! — одобрил Благ. — В другое время можно было бы особенно не спешить, но, к сожалению, времени осталось мало не только у нас с вами, его мало у империи! Наш традиционный и самый сильный враг — южные королевства — потерпел неудачу с заговором, но на этом не остановится. Готовится новая война и для нее ищутся новые союзники.
— Степняки или Аделрик? — спросил Клод.
— Второе, — ответил маг, одобрительно посмотрев на юношу. — У степных народов нет единого управления, и они воюют не только с нами, но и друг с другом. Именно поэтому они для нас не страшный враг, а лишь досадная неприятность. И поэтому с ними невозможны союзы. А Аделрик подмял под себя вашу Вирену и сейчас ведет переговоры о союзе с северными соседями. Представляете, что будет, если они выступят одновременно с южанами? Правда, у северян есть свои соседи, из — за которых они не смогут увести в набег на империю все свои силы, но Аделрику может хватить и тех, кто сможет уйти. Сейчас принимаются все меры, чтобы создать новую армию для защиты провинции Крамора, но это очень непросто. Чтобы появилась такая армия, недостаточно написать указ и выделить золото, нужно много чего сделать, а для этого необходимо время. Дадут ли его нам? Мы приглядываем за Аделриком, но и у него среди беженцев есть свои люди. Если он от них узнает о новой армии, может поспешить с выступлением, и тогда мы потеряем провинцию. Даже если ее потом отберем обратно, материальные и людские потери будут огромными!
