Впереди, где-то в темноте, рядом с темными палатками раздавался звук движущихся повозок, скрип упряжи, свист кнутов и ржание лошадей в ответ на команды возниц.
Неожиданно Прея упала, сбитая с ног темной тенью, вынырнувшей из мрака на полном ходу. Разинув пасть и поблескивая зубами, огромная блестящая туша навалилась на королеву. Ярл кинулся защитить ее, но в это время на него набросилась другая тварь, которая, застигнув его врасплох, повалила на землю. Из тумана выскакивали вервульфы и кидались на эльфов, пытавшихся проникнуть в запретный круг. Они появлялись в таком количестве, что казалось, им не будет конца. Прея исчезла в клубке тел. Ярл Шаннара отбивался сначала лежа на спине, потом — стоя на коленях. Он размахивал Мечом во все стороны, стараясь сразить каждого, кто подходил близко к нему, и одновременно пытаясь подняться на ноги.
— Шаннара! Шаннара! — выкрикнул он, и в тот же миг на помощь устремились Эльфийские Охотники и Придворная Гвардия.
Вспыхнувший огонь друидов в мгновение ока спалил одного из вервульфов, и вслед за этим на месте схватки появился Бреман. Его одеяние изорвалось в клочья, глаза горели, как у тех существ, которых он намеревался уничтожить. Вервульфы в страхе попятились назад, скаля зубы. Когда еще один их собрат исчез в голубом пламени, остальные, визжа от ужаса, разбежались. Король поднялся на ноги, оглядываясь в поисках Преи. Но она уже стояла рядом с ним. Покрытое потом лицо королевы кривилось от боли, кровь заливала ее руку в том месте, где под порванным костюмом из плотной кожи нежная плоть была разорвана до самой кости. Прея, смертельно побледнев, пыталась стянуть рану.
— Иди! — крикнула она королю. — Не жди меня! Я догоню!
Мгновение поколебавшись, Ярл снова побежал вперед. За ним последовала горстка гвардейцев. Вервульфы были последними существами, охранявшими Чародея-Владыку. Теперь путь был свободен. Земля впереди походила на черную дыру, но Ярл Шаннара не остановился. Сейчас важно было только одно: найти врага и заставить его выйти на поединок. Король на полном ходу пересек неосвещенное пространство, не задумываясь над тем, куда он бежит, что ждет его там. Ради того, чтобы довести эту битву до конца, он был готов на все.
Откуда-то сзади до него донесся предупреждающий крик Бремана. Старик, вынужденный постоянно прибегать к магии, так устал в этой битве, что не мог последовать за ним.
Ярл Шаннара вмиг домчался до шатра Чародея-Владыки и одним взмахом Меча рассек черную ткань и сбросил украшавшее столб ожерелье из черепов и костей, которое в темноте ударилось о землю. От прикосновения клинка стена шатра распалась, и сухой холодный ветер ударил в лицо короля, когда тот ринулся в образовавшееся отверстие.
Внутри было так темно, что Ярл ничего не видел. Чтобы защититься в этой внезапной слепоте, он принялся размахивать Мечом Шаннары во все стороны, описывая им широкую дугу и рубя все, что попадется под руку. Однако клинок лишь бесцельно рассекал воздух. Ярл кинулся сквозь тьму в дальний конец шатра и отвел полог в сторону. Шум и дым ворвались внутрь, и холод уступил место летнему теплу, от которого король покрылся потом.
Ярл торопливо повернулся назад, на всякий случай пригнувшись.
Но шатер был пуст.
А в это время Риска со своими дворфами напал на конных гномов. Под натиском огня друидов Слуга Черепа, надзиравший за ними, отступил, и перепуганные гномы разбежались. Как только дворфы остались одни, раздалось тяжелое громыхание окованных железом колес и из осажденного лагеря выехал караван крытых повозок в сопровождении одетых в темные плащи всадников. Риска бросился вперед, преградил каравану путь и метнул сноп огня друидов в лошадей, заставив их испуганно попятиться. Повозки резко сбавили ход.
В тот же миг из-за качающихся повозок и храпящих лошадей выскочила целая армия отвратительных взбешенных тварей, скопище всевозможных потусторонних чудищ, которые скрывались в хвосте каравана. Атака была такой яростной, что, несмотря на все попытки сдержать ее, Риске и дворфам пришлось отступить. Зубы и когти впивались в тела жителей Восточной Земли, могучие лапы колотили их. Дворфы, сомкнувшие ряды вокруг своего вожака, дрались с угрюмой решимостью. Риска шквал за шквалом поливал нападающих огнем друидов, стараясь хотя бы удержаться на месте.
К тому времени всадники в плащах развернули повозки и, раздосадованными криками погоняя лошадей, двинулись в другом направлении. Риска попытался снова догнать их и заставить караван остановиться, но потусторонние твари обложили его со всех сторон, и ему уже не хватало огня, чтобы сдерживать их. Численный перевес начинал сказываться. Один за другим товарищи Риски замертво падали на землю.
Неожиданно нападавшие рассеялись, а из проклятого лагеря хлынула волна охваченных паникой северян, которые промчались мимо дворфов и растворились на темных равнинах. Казалось, вся армия Северной Земли обратилась в бегство, как будто все солдаты в один и тот же миг решили, что с них довольно, и попытались спастись. Гномы и тролли выскакивали с пылающего поля боя и убегали в ночь. Поток, мощный и неудержимый, на время водоворотом закрутил Риску с товарищами.
Когда паника улеглась, Риска огляделся. Он стоял один на восточной границе разбитого лагеря. Порождения Тьмы исчезли, бежали вместе с северянами. Бой в лагере продолжался с неослабевающей силой. Эльфы наседали на ту часть войска, которая до сих пор не дрогнула, и обе стороны сражались с отчаянной яростью.
К северу, там, где равнины Стреллихейма уходили в небо, Риска заметил удаляющийся караван Чародея-Владыки.
Красная пелена затуманила взор друида, и он почувствовал, как внутри все закипает от сознания собственной беспомощности. Он посмотрел по сторонам в поисках лошади, но поблизости не оказалось ни одной. Заметив вспышку огня друидов на кончиках пальцев его правой руки и блеск боевого топора в левой, убегающие северяне старались обойти его стороной. Кровь бросилась ему в лицо, в глазах сверкнула холодная ярость.
Уходящий во мрак караван растаял вдали.
К рассвету армия Северной Земли разбежалась, и эльфы поскакали в погоню за Чародеем-Владыкой. Бой длился всю ночь, постепенно превращаясь из одной крупной схватки в несколько десятков мелких, но ожесточенных стычек, и хотя какая-то часть северян мгновенно бросилась врассыпную, многие остались. Самые сплоченные и дисциплинированные части удерживали свои позиции до последнего. Они дрались жестоко и отчаянно, не уступая ни пяди.
Потери обеих сторон были ужасающими. В ту ночь эльфы потеряли почти половину из тех, кто пошел в бой с Ярлом Шаннарой. Растин Апт пал у входа в ущелье, а от его отряда почти никого не осталось. Арн Банд погиб на вершине склона. Корморант Этруриан получил тяжелую рану, и ему предстояла ампутация руки. Среди командиров невредимы остались только Кир Джоулин из кавалерии да Тревитен из Придворной Гвардии, которым удалось сохранить в общей сложности восемьсот вверенных им солдат, способных драться дальше.
