— Серый, петухи ещё даже не пропели, такая рань! Что случилось?
— Привет, Пузырь. Да ничего особенного не случилось, просто хотел помочь тебе продвинуться по службе, а то ты в десятниках что-то застрял, — заговорщицким тоном произнёс я.
По тому, как Петька встрепенулся и оживился, я понял, что задел нужную струну.
— Пузырь, хоть твоё начальство и не даёт тебе самому возможности выслеживать культистов, но зато мы с Каришкой не связаны такими трудностями. Мы можем делать всё, что хотим. Следить за кем хотим. Пробираться куда хотим. Да и передвигаться ночью по городу мы можем законно во время осенней ярмарки…
— Говори короче. Серый, вы что-нибудь стоящее обнаружили? — в тоне Пузыря прорезались властные нотки, которых ранее никогда не было.
— Ты меня не торопи, всё-таки я не твой подчинённый, — усмехнулся я. — Стали бы мы тащиться через весь город в такую рань из-за пустяка?
Пузырь смутился и извинился.
— Так вот. Сведения свежие, ты первый, кому сообщаем. Сегодня ночью культисты обворовали огромный склад, который они сами же для торговцев и организовали… не поверишь, возле того самого подвала, где мы встретились! Представляешь, вот наглецы! Мы с Каришкой вернулись ещё раз на то самое место — я хотел внимательнее поискать секретные двери. А там сотни людей в красных мантиях — выносят коробки, тюки, всё это грузят на телеги. Мы спрятались в тени и подслушали разговоры. Они решили устроить самую крупную кражу в истории Холфорда. Это должна быть по их замыслам пощёчина властям города, демонстрация силы культа. Они надеются вызвать панику и недовольство, хотят показать беспомощность двенадцати богов Эрафии перед их культом…
— Серый, это же… нужно срочно будить стражу, ловить этих мерзавцев! — от негодования Пётр аж покраснел.
— Я могу тебе подсказать места, где их можно найти, не зря же мы с Каришкой столько дней следили за людьми в красных мантиях. Запоминаешь? Во-первых, это центральная рыночная площадь в Торговом квартале — они сегодня думают там активно проповедовать, надеются нажиться и набрать новых адептов во время вызванной ими паники. Думают успеть до того, как городская стража определит виновных. Во-вторых, это дом у реки, про который я уже тебе говорил. Там их святилище. В-третьих, богатый особняк на улице Камнетёсов, возле внутренней стены города, напротив квадратной башни с флюгером в виде кошки. Это их тайное место встречи, кроме того, туда же сегодня ночью перевезли часть украденных товаров. Надеюсь, ты сможешь воспользоваться новостями, десятник Пётр Пузырь.
— Я бегу к капитану, мы устроим этим выродкам ответный удар!
— Паладин Пётр, погоди немного, я хотела сперва вручить тебе подарок от Серого Ворона и себя лично, — впервые заговорила Каришка. — Этого жеребца специально для тебя я выкрала из конюшни культистов. Они — враги, так что это военный трофей. Захваченное у врага ты ведь сможешь принять в качестве подарка от друга?
— Красивый конь… Точно у культистов? — засомневался мой друг. — Мне пока по статусу не положен конь, так как всадниками в войсках Империи могут быть только рыцари, их слуги и оруженосцы. Но некоторые ребята у нас держат лошадей в конюшне, это не запрещено. Не для выездов на патрулирование, а просто для души…
— Вот и бери себе этого красавца, подарок ведь от чистого сердца! — предложила Каришка. — Только подай мне руку, помоги слезть. Я из-за этой повязки ничего не вижу.
Пётр протянул руку Каришке, та спрыгнула на землю, опираясь на крепкую ладонь парня.
— О, у тебя колечко появилось! — весело проговорила Каришка. — Раньше не было.
— Это… ну, как сказать… я обещал не говорить… — Пузырь покраснел, как помидор.
Я усмехнулся и прервал неуклюжий поток слов своего друга.
— Петька, не нужно ничего объяснять. Врать ты всё равно не умеешь, как и все паладины. Да и не нужно — я уже встречал такие кольца и понимаю, что они означают. Судя по цветочному узору на серебряном ободке, это обручальное кольцо. Такие носят посетившие храм Амины влюблённые пары.
— Да, это Ленка предложила вчера, а я согласился, — Петька явно обрадовался, что давившей на него тайны уже не существует. — Это кольцо ничего не значит, просто подтверждение будущих намерений.
— Серый Ворон, а ты не хочешь отвести меня в храм Амины? Там выдают красивые колечки, тоже такое хочу! — шутливым тоном заговорила Каришка.
— Ни за что! Связать свою судьбу узами брака, пусть даже это просто подтверждение намерений… брррр! Я ещё слишком молод для семейной клетки. Да и вообще, мне длинноногие блондинки больше нравятся, чем хвостатые брюнетки, — таким же шутливым тоном ответил я.
— Так волосы я могу под косынку спрятать! А хвоста так вообще не заметно под одеждой. Или смотри на меня только спереди. Или надень такую же повязку на глаза, как у меня…
Пузырь невольно рассмеялся, слушая нашу перебранку. Напряжение сразу было снято. Всё-таки Каришка неплохой психолог. Мы попрощались с Пузырём — он торопился поскорее отвести жеребца в конюшню и бежать к капитану с докладом по поводу опустошения склада. Зная Петьку, можно было не сомневаться — он сможет убедить начальника в серьёзности угрозы. Дальше уже начнутся аресты, облавы на людей в красных мантиях и высоких остроконечных колпаках, расследование многочисленных преступлений… Что же, мы своё дело сделали — искра нами подкинута, а теперь уж не наша задача дальше раздувать костёр народного гнева против культистов. Можно с чистой совестью идти отдыхать, а затем издалека наблюдать за развитием сюжета «Империя наносит ответный удар».
* * *
Вечером меня разбудил дразнящий запах еды. Я оделся, привёл себя в порядок и спустился вниз. Каришка с повязкой на глазах и хозяйка дома вместе суетились, накрывая стол перед ужином.
— Ну вот и твой брат проснулся, наконец-то! Как раз к ужину, садись за стол — всё уже готово. А у нас тут такое творится, такое! Столько новостей. Весь город бурлит. Стражники на каждом углу. Внутренний город закрыт, на главную рыночную площадь никого не пускают.
— Что-то случилось? — как можно более удивлённым голосом спросил я.
На меня обрушился целый поток новостей от словоохотливой старушки — куча сумбурных обрывочных сведений, многое лишь в виде слухов от соседок, куча совсем уж странных измышлений. Но более-менее общую картину я понял (тем более, часть предполагал сам). Началось всё, как и ожидалось, в восточном районе города. Большая толпа торговцев с утра не дождалась открытия ворот склада с товарами, пыталась сломать ворота, но им мешала охрана из наёмников. Дело даже дошло до драки с применением ножей и дубинок, но тут подоспела городская стража. Ворота были выбиты солдатами, и перед всеми открылась безрадостная картина — пустынная территория, ни товаров, ни телег. Стражники быстро нашли секретный спуск под землю, попытались выставить оцепление, но разъярённая толпа в поисках своих вещей прорвала жалкую цепочку охранников и ринулась вниз.
