Палаточный город жил своей жизнью и засыпал намного позже Даниманда. Ведь население столицы в основном состояло из цеховых рабочих, ремесленников и мастеров, которые, как и крестьяне, вставали на работу с первыми лучами солнца, а на закате ложились спать.
Даже у ворот собственного дома герцог Кранцер мог расслышать шум палаточного города и увидеть зарево от множества факелов и костров. Там веселье было в самом разгаре. В этом году необыкновенно много людей прибыло на рыцарский турнир. А ведь до начала празднества оставалось еще целых четыре дня! Кранцер прикинул, что общее количество дворян и их вооруженных слуг в несколько раз превысит численность королевских стражников и верных трону рыцарей.
Удержать королевскую власть можно было либо с помощью сильного и верного войска, либо с помощью мощного волшебства. Этим вечером у Кранцера не было твердой уверенности ни в том, ни в другом. Так что молодой герцог лег спать со множеством невеселых мыслей в голове.
* * *
Очень давно, во времена своей юности, Бегущий За Ветром поклялся сам себе, что всегда будет полностью проживать человеческую жизнь и никогда не станет избирать своим новым пристанищем взрослое тело. Именно так он и поступал до сих пор. Он не боялся физической смерти своего тела, но и не рисковал им понапрасну. И всегда его освобожденная душа вселялась в тело новорожденного младенца, еще не успевшего обрести собственное сознание.
И вот великий волшебник нарушил древнюю клятву. Покинув юное тело, в котором в прошлом году он сопровождал Наринду в мир ульвов, Бегущий За Ветром занял тело атамана разбойников Шаризана. Оправданием этому поступку могла служить только крайняя необходимость.
Бегущий За Ветром в облике Шаризана добрался до Дарбанда на заходе солнца. Он обладал всеми воспоминаниями атамана разбойников, и потому без труда нашел постоялый двор под названием «Зеленый петух».
В обеденном зале постоялого двора было оживленно и многолюдно. Количество выпитых за вечер хмельных напитков давно уже превратило ужин в попойку. Среди пирующих было очень мало крестьян и купцов. В «Зеленом петухе» в основном собрались люди, по рождению или по собственной воле вставшие на путь воинского ремесла: благородные, но небогатые рыцари, их вооруженные слуги и вольные наемники-кондотьеры.
Перемещение больших отрядов вооруженных людей по дорогам королевства не должно было никому казаться подозрительным. Ведь у них имелся благовидный предлог — все они направлялись в столицу на ежегодный рыцарский турнир.
Однако, когда на пиру было выпито немало хмельных напитков, постояльцы забыли о предосторожностях. Зазвучали тосты, провозглашающие восстановление дворянских свобод и привилегий. Рыцари начали похваляться количеством воинов, собранных под знаменами графа Афальстагского и маркиза Дреусского. Приглашенные на пир певцы и музыканты, уловив общее настроение, пели баллады, прославляющие подвиги героев прошлых веков — гордых и независимых рыцарей, не знавших ярма законов и королевских предписаний.
Бегущий За Ветром легко смешался с толпой пирующих и вскоре отыскал человека, которого Шаризан оставил приглядывать за таинственным нанимателем. Этого человека звали Гарлон, он не являлся членом банды, но за определенную плату согласился исполнить не слишком сложное поручение.
Увидев Шаризана, Гарлон заметно обрадовался. Ведь эта встреча означала, что он все-таки получит свою долю добычи.
— Он все еще здесь, — сообщил Гарлон и глазами показал в дальний угол обеденного зала.
Бегущий За Ветром посмотрел в ту сторону и, воспользовавшись воспоминаниями Шаризана, узнал «своего» нанимателя. Седой пожилой человек одиноко сидел за столом с большой кружкой пива и, казалось, совершенно не обращал внимания на то, что происходило вокруг него.
— Оставайся на месте! — велел волшебник Гарлону, а сам медленно пошел к нанимателю.
Тот как будто почувствовал приближение Бегущего За Ветром и повернул голову в его сторону. Взгляд волшебника встретился со взглядом незнакомца. Наниматель едва заметно кивнул головой и встал из-за стола. Он направился к лестнице, ведущей на второй этаж, и Бегущий За Ветром, стараясь не привлекать ничьего внимания, последовал за ним.
На втором этаже «Зеленого петуха» располагались комнаты для постояльцев. Волшебник был уверен, что наниматель ведет его в свою комнату, чтобы наедине расспросить об успешном или неудачном нападении на герцога Кранцера. Но все произошло совсем не так, как он предполагал.
Внезапно седоволосый покачнулся и ухватился за перила лестницы. В следующее мгновение у него из горла хлынула белая жидкость. Поначалу никто не обратил на это внимания, но еще через секунду тело человека рухнуло вниз, тяжело скатившись по ступеням. Даже после этого большинство воинов продолжало пировать, как ни в чем не бывало. Только самые ближайшие к месту происшествия люди недовольно покосились на распростертое у их ног тело.
Бегущему За Ветром не надо было приближаться к трупу, чтобы определить, что явилось причиной смерти. Это знание не доставляло ему радости. Наоборот, он окончательно убедился, что имеет дело с очень сильным и коварным врагом.
Оставшийся неизвестным наниматель оказался всего лишь пешкой в большой игре. Им пожертвовал игрок, переставлявший фигуры и опережавший Бегущего За Ветром на несколько ходов. Этот игрок, несомненно, был могучим волшебником. Только обладая большими знаниями, используемыми, к сожалению, во зло, можно было так эффективно использовать проклятие Ледяного Дыхания.
Бегущему За Ветром было известно, что существует два вида этого проклятия. На графа Гальтранского, как и на остальных дворян, было наложено «пассивное» проклятие Ледяного Дыхания. Их жизненная сила медленно вытекала из тел и переходила к злому колдуну. Причем физическое расстояние между жертвой и колдуном не имело значения. Кроме того, колдуну становились известным все, что происходило с жертвой. Так граф Гальтранский невольно выдал время и направление путешествия герцога Кранцера.
Тот человек, который нанял банду Шаризана, находился под воздействием «активной» формы Ледяного Дыхания. Внешне он никак не отличался от обычного человека, но на самом деле был давно мертв. Он двигался и разговаривал, полностью находясь во власти колдуна. И, несомненно, колдун был достаточно опытен, если, глядя издалека глазами своей марионетки, смог определить, что в теле Шаризана находится чужая сущность — сущность волшебника. Почуяв опасность, колдун просто разорвал связь со своей жертвой.
