И даже на любовном ложе вопрос вызывает тревогу. Наспех прикидываю, что стал бы делать на месте Мелха. Но отточенное опытом чутье говорит: осечки не будет. Король наконец нарвался.
— Уже опоздал. Если бы войска были в боевой готовности — тогда да, был бы риск. Но они явно готовились штурмовать город завтра, и потому отдыхали.
— Он не захочет сначала взять город, а потом заняться нами?
Вообще-то меня это беспокоит больше всего. Мелх не стал бы королем и Высшим Палачом, если б не умел рисковать. Но… Эрхавен будет сопротивляться отчаянно (вспомним попытку Шауля и Хитты). Среди горожан полно народу, знающего, с какой стороны браться за меч. Есть — уж это несомненно — и арсеналы, достаточные, чтобы вооружить всю эту толпу. Значит, скорее всего, придется брать штурмом каждый дом, а применять магию рядом с Храмом Исмины — себе дороже. Могу поставить собственную голову против дохлой крысы, уличные бои продлятся не меньше недели, потребуют огромного количества боеприпасов и приведут к большим потерям.
Ну, солдат ему не жалко, а хватит ли боеприпасов? Он не собирался садиться в осаду, а вблизи от осажденного города держать главные склады опасно. Не удивлюсь, если осадную армию снабжают из Эгри, а то и прямо из столицы. Если город блокирован с моря — это запросто, даже слабенькому флоту Марлинны.
Исключено. Если восстановить оборону по Симли, деваться ему будет некуда.
— Амме, — Теперь я не стесняюсь называть ее так, как, наверняка, позволяют себе лишь близкие подруги. — Он не сможет взять Эрхавен за день. А штурмовать город неделю мы не дадим. И вообще, говорить о боях действиях в постели — ты не находишь… хм-м… неестественным?
Верховная звонко, по-девичьи смеется и подставлила роскошную (для ее-то возраста) грудь под мои руки. А что, Верховная — тоже человек, и даже женщина…
— Да уж… Особенно для Верховной жрицы Исмины и Палача Лиангхара…
— Вот и я о том же. Давай продолжим лечение.
— Вам, Палачам, для этого нужно разрешение?
— Нет, конечно, — отвечаю я и выполняю ее желание.
…Все удалось. Удалось до неприличия просто, так, что я даже слегка обиделся. Победы, для которых не надо напрягаться, разгадывая замыслы противника и выкладываться до последнего, дармовые победы, меня не радуют. Но жизнь давно научила: есть возможность схватить — хватай, пока не опередили. Так и произошло.
Как я и предвидел, Мелх безнадежно опоздал, явился с десятью полками поздним утром: солнце уже припекало. Те, кто блокировал окруженную Симлийскую армию (командовал ими Ксандеф Атарг), решили атаковать как раз когда мы плыли. Окруженные не успели по-настоящему устать, но все силы с обеих сторон втянулись в битву. Неизвестно, чем бы все закончилось, но тут мы обрушились на них с тыла. Ксандеф попытался колдовать, но когда понял, что придется драться с лучшими магами Храма и вдобавок мятежным Палачом, поступил правильно, то есть бросился бежать по понтонному мосту за Симли. Наверняка попробует взять власть в надежде, что мы прикончим Мелха. Вот он удивится, когда вернется настоящий король! Что до его войск, с теми, кто не успел бежать, все было кончено до рассвета — нам даже не пришлось менять план.
Когда на Эрхавенском тракте показались первые колонны полков Мелхиседека, бойцы успели даже немного отдохнуть после недолгого боя. Теперь нет никакой внезапности, и мы, и они ждем схватки, равны и силы, но вояки Мелхиседека маршировали всю ночь, восстанавливая взорванные мосты и теряя людей под обстрелами, а кроме того, наша позиция лучше и мы готовы драться до конца.
Некоторое время войска моего бывшего короля и Высшего Палача стоят друг напротив друга. Король явно прикидывает, стоит ли атаковать после того, как мы уничтожили несколько его полков тут и весь флот на рейде. Но Мелх умеет трезво оценивать шансы — потому королем стал он, а не Иероним. Проходит время, и, размахивая белой тряпкой, под прикрытием взвода арбалетчиков от застывших в строю полков отделяется седобородый старик. Я присматриваюсь — и ойкаю от изумления: Мелхиседеку наверняка пришлось постараться, чтобы заставить вести переговоры Палача Зосиму. Последнего из оставшихся с королем…
Трогает поводья и Бретиньи, выезжая навстречу делегации. Сперва я думал, что договариваться поедет Амелия. Потом понял, что парламентеры должны быть равны, а Бретиньи сейчас ровня Зосиме. Да и вообще, это не моя война, я итак сделал больше, чем должен… Но кое-что сказать Мелхиседеку надо. Вдруг получится?
— Поль, — прошу коннетабля. — Когда договоритесь о мире, скажи, чтобы Палач Зосима (это он и есть) передал Мелхиседеку вот это.
Вручаю короткое письмо, написанное перед боем.
«Мелхиседеку Атаргу, Высшему Палачу Лиангхара.
Сила, которую мы впустили в Мир, одинаково грозит всем — и Исмине, и Владыке. Если нужны доказательства — попробуй послать дозорные заклинания на Землю Ночи, или внимательно мое заклятиена Сумрачном. Тогда поймешь, почему Владыка говорит со мной, а не с вами, и что отступник — не я, а вы. Вспомни и то, что делает Владыка с теми, кто Ему не нужен, и задумайся. До тех пор, пока вы будете работать на иномировую Силу в ущерб Владыке, я буду вам противостоять.
Палач Лиангхара Левдаст Атарг».
Очень надеюсь, он прислушается к этим словам. Но даже если нет, в ближайшие годы начать новую войну не посмеет. Может, хоть задумается…
Всадники встречаются точно на полпути между нашими войсками. На всякий случай готовлюсь отразить атаку — от Мелха и Зосимы можно ожидать всего. И совсем уж панибратски толкаю локтем Амелию — случись что, помощь Верховной жрицы Исмины пригодится. Жрица, впрочем, сейчас и сама похожа на натянутую тетиву: чуть отпустишь — и швырнет стрелу смертоносного для слуг Владыки заклятия. Мы следим за делегацией Мелха — и одновременно чувствуем его защитные заклятия, незримым коконом окружившие отряд Зосимы. Высший Палач доверяет нам не больше, чем мы ему. И правильно.
Магия мешает кому бы то ни было подслушать, о чем они говорят. Проломиться силой через защитные заклятия? Можно и не пытаться — сломать Мелхиседековы чары мне не по силам, может, получилось бы у Амме, но это значит начать смертельный бой. А мы ведь хотим мира, так? Тем более, все узнаем и так.
Ага, Бретиньи возвращается… Быстро договорились — и это с Зосимой, чье занудное красноречие достает остальных Палачей и самого короля! Видно, оба правильно понимают ситуацию…
— Они согласны вывести войска за Симли, заключить мир сроком на сорок лет, — начинает коннетабль. Амелия облегченно вздыхает, а я напрягаюсь. Мелхиседек не может предложить такое, если не хочет получить что-то большее. — С одним условием: если мы поможем вывезти осадную артиллерию из-под стен Эрхавена.
