Что ж, не так все и плохо. Мелх понял, что сел в лужу, и хочет выйти из войны, сохранив лицо. Похвальное стремление — Эрхавен тоже не сможет продолжать войну без помощи Ствангара, а Империи сейчас не до союзников. Ради мира можно помочь им поскорее убраться из страны. Бретиньи прав: войну надо кончать, хотя, конечно, тут же придется готовиться к новой. Мирный договор — это бумажка, дающая возможность подготовиться к новой войне. Потом ее хорошенько мнут, аккуратно рвут… и идут в туалет. Мир нужен, чтобы его нарушать.
— Мирный договор будет оформлен как можно скорее, а вывод войск может начаться хоть сейчас, — заканчивает коннетабль. — Осада будет снята завтра.
Трубит труба — и по боевым порядкам проносится стремительное движение. Поднимаются наконечники копий, вкладываются в ножны мечи, вынимаются заряды из пушек, а стрелы исчезают в колчанах. Мир еще не объявлен официально, но у опытных воинов на такие вещи есть чутье. Все поняли — битвы не будет. То же самое происходило и в моих… бывших моих войсках.
Теперь ничто не держит меня на Юге. Меня ждет Ствангар. Зло, обосновавшееся на Земле Ночи, за зиму выросло и заматерело, протянуло щупальца на юг, вплоть до Стылых холмов. Жрецы Аргишти, вроде бы, создали заслоны, но они могут рухнуть в любой момент. А до поля Последнего Дня, не говоря уж о вратах, идти не один месяц. Даже Палачу Лиангхара.
Поворачиваюсь к галере (Жаклин ведь осталась в Храме — не место детям на войне, надо бы забрать ее или хотя бы попрощаться), но меня трогает за локоть Амелия. За эту бесконечную ночь я научился угадывать ее желания и получать удовольствие, заставляя ее улыбаться. Еще вчера злейший враг, сегодня она мне необходима. Оборачиваюсь, дабы напоследок увидеть ее лицо.
— Куда идешь? — спрашивает жрица. Вроде бы холодно-официально, но в выразительных глазах легко прочитать правду. Вовсе не как глава Храма интересуется моей особой Амелия. Точнее, не только как Верховная. В ее взгляде — извечная тоска женщины по мужчине, уходящем на войну. Ей не надо говорить обычные благоглупости вроде: «Обязательно возвращайся» или «Береги там себя», или даже «Храни тебя Исмина». За нее говорят большие, искусно подведенные глаза.
Ослушаться этих глаз я не могу. Когда все будет сделано, обязательно вернусь к ней. Хотя бы тайно.
— Конечно, в Ствангар.
— Могу я кое о чем попросить?
— Конечно, — произношу я и добавляю: — Только не проси остаться. У нас обоих долг, от которого нельзя отказаться.
Губы женщины кривятся в странной полуулыбке — смесь разочарования и понимания. «И не буду просить, хотя ой как хочется. Знаю, что бесполезно. За это я тебя еще больше ценю» — словно говорят без слов эти губы. Миг — и лицо женщины прячется под бесстрастной маской Верховной жрицы, и она произносит:
— Не волнуйся, я не об этом. Три месяца назад, вместе с флотом Элрика, на Север послан отряд жрецов, которым поставлена задача разобраться с угрозой на Севере. Его возглавляет Старшая жрица Неккара. Она — сильный маг, целительница и не только, но слабее тебя. Кроме того, наша магия изначально не предназначена для убийства, а в дороге может быть все. Они идут туда же, к Стылым Холмам.
— Хочешь, чтобы я приглядел за ними, в крайнем случае помог?
— Да. Ты поразительно догадлив. — Вот теперь усмешка получается не столь вымученной.
— Ладно. А они не примут меня за врага?
— Если с тобой будет Жаклин, не примут. Уверяю, они не глупее меня.
— Кстати, все хотел спросить, да было некогда: кто она такая?
Верховная подносит губы так близко к уху, что я ощущаю тепло дыхания. Она шепчет лишь одно короткое слово, но его хватает, чтобы мои глаза полезли на лоб.
— Серьезно? Как ты догадалась?
— Ты бы узнал своего Владыку, если б он явился в облике мальчишки?
Глупый вопрос. Хорош слуга, неспособный узнать господина! Есть способы, но простым смертным — а тем более не простым, почитающим Исмину, о них знать не стоит. Я ничего не отвечаю, но жрица понимает и молчание.
— А я в любом обличии узнаю ту, кому служу всю жизнь, — гордо отвечает она. — Поэтому прошу — береги ее. Мы доверяем тебе главное сокровище Храма.
И Амелия, пользуясь тем, что нас заслонила от нескромных взглядов чья-то обтянутая кольчугой спина, дарит еще один долгий, влажный и знойный поцелуй. А я-то думал, что знаю о любовных утехах решительно все! И вообще, сколь многого я не знал о Мире еще год назад… Что ж, есть вещи, узнать которые никогда не поздно и никогда не рано.
Я вступаю на палубу галеры, речное течение несет нас обратно. А там, на берегу, остается принимать капитуляцию Верховная жрица Амелия. Еще одно дело осталось позади, теперь ничто не мешает нам с Жаклин отправиться навстречу главной угрозе. Да и пора уже: лето догорает, а тащиться через Поле Последнего Дня в разгар полярной ночи — то еще удовольствие. Даже для Палача и богини.
Часть 3. Познай свой путь
Еще в незапамятные времена было замечено, что истоки быстрого и полноводного Эсмута недалеко от великого Венда, спокойно и неспешно струящегося по лесам Ствангара. Нечестивые орки первыми отметили пирамидой из крупных валунов место, удобное для волока. В те времена, когда-то рассказывал Тетрику отец, суда были совсем крошечными, перетащить их по суше было… ну, не то, чтобы совсем легко, но возможно. Хуже было то, что на месте волока купцов обычно ждали пуладжи-разбойники из местных племен, благо, над волоком возвышался скальный уступ. Лучники, засевшие на нем, могли безнаказанно расстреливать тех, кто на реке, а штурмовать высоту было посильно армии, но не купеческой охране.
Ствангарские императоры решили проблему радикально. Для начала один из них отправил сюда такое же купеческое судно, но в его трюме находились не товары, а три полевые пушки и рота солдат. Этого хватило, чтобы поставить пуладжей на место. Имперцы поставили на высоте форт, обложили бывших разбойников данью. Но это еще не все: по приказу императора Боэция, деда ныне царствующего, сюда пригнали каторжан, которые прорыли в неподатливой, каменистой земле глубокий и достаточно широкий канал. Даже морские суда получили короткий путь в столицу Империи: теперь не надо идти в далекий порт в устье Венда (семь месяцев в году недоступный из-за льда), там грузить товар на речные баржи и потом подниматься вверх по течению. Достаточно подняться по Эсмуту на веслах, что куда легче, пройти по каналу, и плыви себе по течению Венда, пока на горизонте не появятся белокаменные дворцы, храмы и цитадели столицы.
