— Сергей, — качает головкой Дара. — Прости, но не могу сказать, что понимаю тебя. Что такого небывалого случилось вчера? Стая волкодлаков? Заброшенная таверна? Ты, — улыбается, — впервые оказался в одной кровати с принцессой?
— Ну… в общем… да.
Честно говоря, думал, ее высочество сейчас хохотать начнет. А она подошла, наклонилась, заботливо так ладонь ко лбу приложила…
— Странно… жара нет… да и не выглядишь ты больным.
Да уж. Лучше бы начала хохотать.
— Как бы это сказать, — вздыхаю. — Вот нашли мы «Оленя» этого, брошенного. Не дом, а натуральный кошмар из детских страшилок — мрачный, темный, со следами панического бегства. И оборотни от нас отстали, а ты сама говорила, что никогда эти твари добычу на полдороги не бросают.
— Значит, не так уж много я знаю про волкодлаков. — Я серьезно.
— И я серьезно. Сергей, причин, из-за которых волкодлаки решили отступить, может быть тысяча и три. Ломать над ними голову…
— Ага. Например, их спугнул кто-то страшнее их самих. Помнишь, чьи слова?
— Мои. Но я ведь уже сказала, что не так уж хорошо понимаю в оборотнях.
— А если хорошо? Если ты правильно причину угадала — и причина эта в «Старом олене»… все еще сидит?
— Тогда почему, — Дара голову едва заметно наклонила, словно прислушивалась к чему-то, — эта страшная причина позволила нам спокойно проспать до утра? Она такая гостеприимная или просто ее хватил удар от нашего с тобой наглого поведения?
— Или, — фыркаю, — она углядела тебя в окно и была наповал сражена ослепительностью облика первой красавицы королевства.
— Спасибо за комплимент, Сергей.
— На здоровье. Вернешь улыбками.
Дара прошлась взад-вперед вдоль стены… встала… принялась угол потолка изучать… точнее, паутину на месте того угла.
— Значит, — задумчиво так говорит, — ты считаешь, что волкодлаков и обитателей таверны испугало нечто… одно и то же?
— Считаю. Не так, — уточняю, — чтобы совсем уж уверенно, но… нравится мне эта мысль.
— И где же это нечто, по-твоему, может таиться? — с иронической такой ухмылочкой интересуется принцесса. — Мы ведь обыскали вчера дом.
Тут уж настала моя очередь ухмыляться.
— Обыскали, — говорю, — да не весь. Потому как в жизни не поверю, чтобы у такого справного заведения погреба не сыскалось. В крайнем случае согласен на завалящий подвал — но быть должен!
— Если он, как ты говоришь, быть должон, — спокойно, даже чуть отрешенно произносит Дарсолана, — то мы его найдем. Уверена, это будет несложно.
Тут она угадала — лаз в подвал мы нашли почти сразу. Да я б его еще ночью заметил, не окажись он мусором так ловко замаскирован. Днем-то видно, что кольцо — здоровенное! — к полу прикручено, а ночью поди разбери, что за дрянь под ноги попадается.
Я мусор в стороны расшвырял, взялся за кольцо — и отпустил.
У Дары от удивления даже личико чуть вытянулось.
— Но… ты же сам хотел… если там кто-то есть…
— Ну да, — говорю. — Хотел. И насчет «кого-то есть» мысли имеются. Вот и подумал, что не стоит к этому «кто-то есть» в гости без подготовки ломиться.
— Подготовки?
— Ну, во-первых, там наверняка темно как у… очень там темно.
— Там будет светло, — заявляет Дара, и р-раз — у нее над ладонью вспыхивает белый с голубым шарик — ярче любого факела.
— Отлично, — киваю. — Тогда перейдем к пункту «во-вторых». Ведро в углу видишь? Наполни его водой… Ваше высочество… пожалуйста. До краев. А я пока наверх за «в-третьих» сгоняю.
Эффект от наших «приготовлений» получился совершенно потрясающий.
Первым номером вниз отправилась замотанная в давешнее платье табуретка — с таким расчетом, чтобы по лестнице простучала. Вторым — ведро с водой, его я постарался раскачать, чтобы подальше улетело. Третьим — Дарин шарик… и тут оно как завизжит — я чуть автомат не выронил! Рванул из кармана гранату, только за чеку схватился — гляжу, Дара на колени упала, за живот хватается… короче говоря, умирает… со смеху.
— Невероятно, — выдавливает она сквозь слезы. — Ты… ты был прав Сергей, такого не бывает. Храбрая принцесса… Герой… стая волкодлаков… ужас… и все это из-за ворроха.
Я из этих писков толком ничего не понял — но гранату опустил.
— Какого еще, — спрашиваю, — вороха?
— Не вороха, а ворроха, с двумя р… да ты посмотри на него. Ужас… жуткий ночной кошмар… ой…
Я согнулся — Дарин шарик все еще в погребе сиял — заглянул и едва не выматерился.
Маленькое… косматое… с виду — кучка бурой шерсти в полметра росту. Забилось в дальний угол и верещит!
Ругаться я все же не стал. Плюнул только, разогнулся, люк захлопнул — сразу тихо стало. Тот, в погребе, тоже замолк. Хвала богам, как местные говорят, причем всем сразу — а то от его визга уши потихоньку так начали в трубочку заворачиваться… ну а мозги — прикидывать, как они через эти трубочки вытекать будут.
— Воррох, значит… — Да…
И тут я вспомнил, где и когда уже и шерсть такую бурую видел… да и рост похожий.
— Леший он, что ли?
— Дальний родственник, — утирая слезы, говорит Дара. — Вообще эта родовая ветвь Древних намного более многочисленна, чем принято считать… просто те из них, кого именуют лешими и домовыми, чаще прочих соприкасаются с иными расами. Воррохи же, наоборот, как раз почитаются одними из самых скрытных Древних. Вдобавок их и в самом деле осталось совсем немного. Во всем королевстве вряд ли сыщется больше десятка.
— Повезло нам…
— Повезло… только Сергей… давай лучше не будем рассказывать об этой удаче. Одно дело — посмеяться самим…
— Да уж догадываюсь. Встать-то можешь?
— Могу… — И тут ее высочество на очередной хихик пробило.
— Бедный маленький воррох, — всхлипывает она. — Как же мы его перепугали…
— Ты лучше скажи, как он волкодлаков напугал, — говорю. — А то может, все-таки слазить, взять этого мелкого пакостника за шкирку и с собой прихватить… на роль пугала?
— Не надо, Сергей. У Маленького Народца своя магия… немудреная, но порой весьма действенная. Ее корни в незапамятных временах, нынешней она чужда… и Свету и Тьме в равной мере. Лишь потомки Древних еще могут воспользоваться ею… для мелких пакостей. А волкодлаки слабы в магии. Иллюзию мага Света они, может, и смогли бы раскусить, но не заклятие Древних… которое, скорее всего, творилось специально против них и подобных им слуг Тьмы. Пытаться же тащить его с собой, — добавляет Дара, — жестокость, причем бессмысленная. Даже привычные к людям домовые отваживаются на путешествие не чаще одного-двух раз в столетие. Воррохи же, если верить тому, что о них говорят, куда более жуткие домоседы. Наш мог жить здесь чуть ли не от начала времен.
