— Эта избушка — все, что осталось от Бруны. Теперь мой дом здесь.
— Живя вдали от деревни, ты будешь вне защитного поля, — предостерег Заступник.
Лиша пожала плечами.
— Я понимаю, почему ты проложил новые улицы в форме оберегов, — проговорила она, — однако в жизни вне защитного поля есть свои выгоды.
— Разве? Какая выгода в том, что ты живешь на земле, куда могут проникнуть демоны? — спросил Роджер.
Лиша потягивала свой чай.
— Моя мама тоже отказывается переезжать. Говорит, ей не стоит беспокоиться, так как она живет между твоими оберегами и лесорубами, которые каждую ночь побивают демонов.
Заступник нахмурился.
— Да, складывается впечатление, будто мы усмирили демонов, однако если история Демонических войн нас чему-то учит, то лишь тому, что нечистые придумают что-то новое. Они окрепнут и вернутся. Каттеровой Ложбине нужно быть готовой к вторжению.
— Ложбине Спасителя, — поправил его Роджер, улыбаясь.
— Если ты останешься здесь, жителям ничто не грозит, — промолвила Лиша, игнорируя слова Роджера и попивая чай. Она внимательно наблюдала за Заступником.
Он медлил с ответом, и она резко опустила чашку на стол.
— Ты уезжаешь… Когда?
— Когда Ложбина будет готова, — ответил Заступник, не трудясь опровергнуть ее предположения. — Я многие годы собирал обереги, которые смогут уберечь Свободные Города, сделав их поистине свободными. Теперь все населенные пункты Тесы должны быть надежно защищены в ночное время.
Лиша кивнула.
— Мы хотим помочь тебе.
— У тебя на руках Ложбина, которая будет вполне безопасна в мое отсутствие.
— Тебе потребуется кое-что еще, — убеждала его Лиша. — Ты нуждаешься в Травниках, которые изготовляют огонь и яды, а также умеют лечить раны.
— Ты можешь дать мне письменные указания.
Лиша фыркнула.
— Выдать мужчине секреты демонического огня? Вряд ли.
— Я в любом случае не смог бы записать свои скрипичные концерты, — сказал Роджер, — даже если бы владел грамотой.
Заступник какое-то время размышлял, потом покачал головой.
— Нет, вы только станете мне помехой. Вам придется неделями жить в лесу, и такая жизнь явно придется вам не по вкусу.
— Придется не по вкусу? — спросила Лиша. — Роджер, закрой ставни.
Мужчины с любопытством посмотрели на нее.
— Делай, что я говорю, — потребовала знахарка, и Роджер подчинился. Избушка погрузилась в темноту.
Лиша потрясла бутылку с химикатами, издающую фосфорическое свечение.
— Погреб, — велела девушка, и Заступник поднял дверь, ведущую в подвал, в то время как Лиша поддерживала демонический огонь. В воздухе стоял сильный запах химии.
Девушка повела их вниз, держа высоко над собой светящуюся бутылку. Но защищенные оберегами глаза Заступника, прекрасно видящие в темноте, округлились еще до того, как свет озарил комнату, в которую они вошли.
В погребе стояли большие столы, на которых лежало полдюжины разрезанных корелингов.
— Спаситель!.. — Роджера затошнило, и он бросился вверх по лестнице.
— Что ж, Роджер, наверное, пока не вошел во вкус, — заключила Лиша с улыбкой на губах. И взглянула на Заступника. — Ты знал, что у демонов леса два желудка? — Она взяла нож и стала срезать слои плоти, чтобы проиллюстрировать свои слова. — Их сердца находятся справа, однако между третьим и четвертым ребрами есть промежуток. Об этом следует знать человеку, любящему убивать нечистых.
Заступник с изумлением смотрел на демонов. Когда же он перевел взгляд на Лишу, ему показалось, что он видит ее в первый раз.
— Где ты достала…
— Я связалась с лесорубами, которые патрулируют Ложбину, — ответила Лиша, — и мне с удовольствием предоставили образцы. Кроме того, у демонов нет половых органов. Они все среднего рода.
Заступник удивленно посмотрел на нее.
— Как?..
— Такое часто встречается у насекомых, — объясняла Лиша. — У них существуют касты трутней, которые используются для работы и обороны. А улей контролируют виды, склонные к оплодотворению.
— Улей? — спросил Заступник. — Ты имеешь в виду Преисподнюю?
Лиша пожала плечами.
Заступник нахмурился.
— На гробницах Анох-Сана есть рисунки, повествующие о Первой демонической войне, где представлены странные виды корелингов, которых я никогда не видел.
— Неудивительно, — проговорила Лиша. — Мы мало о них знаем. — Она взяла его руки в свои. — Всю свою жизнь я ждала чего-то большего, чем приготовление снадобий или прием детей. Теперь у меня появился шанс изменить судьбу многих людей. Ты веришь в то, что грядет большая война? Мы с Роджером поможем тебе одержать в ней победу.
Заступник кивнул и в свою очередь сжал ее руки.
— Ты права, — согласился он. — Ложбина пережила ту страшную ночь во многом благодаря тебе и Роджеру. Я буду глупцом, если не приму вашу помощь.
Лиша приблизилась к нему и потянулась к капюшону. Прохладная рука коснулась его лица, и на мгновение Заступник приник к ней.
— Эта избушка достаточно велика для двоих, — прошептала она.
Его глаза округлились, он весь напрягся.
— Почему ты боишься любви больше схватки с демонами? — спросила Лиша. — Неужели я такая омерзительная?
Заступник покачал головой.
— Ну, конечно, нет.
— Так в чем же дело? Я не удерживаю тебя от сражений.
Какое-то время Заступник молчал.
— У двоих влюбленных скоро появляется третий, — проговорил он, наконец высвобождая руки.
— Это тебя так пугает?
Заступник вздохнул и перешел к другому столу, избегая смотреть ей в глаза.
— В то утро, когда я боролся с демоном…
— Я помню, — пришла на помощь Лиша, когда он умолк.
— Демон хотел скрыться в Преисподней.
— И пытался прихватить тебя с собой. Я видела, как вы оба затуманились и стали проваливаться в землю. Это привело меня в ужас.
Заступник кивнул.
— Мне открылся путь в Преисподнюю. Она звала и влекла меня.
— Но какое это имеет отношение к нам? — спросила Лиша.
— Дело не в демоне, а во мне самом. Я перехватил инициативу и вытащил демона навстречу солнечному свету. До сих пор я ощущаю хватку Преисподней. Если бы я поддался, то спустился бы в инфернальную глубину вместе с другими корелингами.
— Обереги… — начала Лиша.
— Они тут ни при чем, — покачал головой Заступник. — Говорю тебе, дело во мне самом. В течение нескольких лет я впитал в себя слишком много их магии. Я более не человек. Кто знает, какое чудовище может родиться от моего семени?
