Элс выдержал паузу, надеясь, что слова принципата обретут смысл.
– Предположим, вы правы. Почему это отвратительное божество здесь? Какая ему разница, если оно не принадлежит не праманам и не халдарам?
– Тебе лучше спросить об этом его самого. Помощники Ночи проявляют беспокойство. А это существо – еще одно доказательство их волнения.
– Мне, вероятно, следует радоваться, что я нечувствителен к подобным вещам.
– Большинство людей проживают жизнь, оставаясь совершенно безразличными к Ночи, пока она не приходит и не уничтожает их.
– Подобно тому существу, с которым мы столкнулись в Онвидиевом Узле.
– Именно так. Я до сих пор не понимаю, с какой целью оно хотело напасть на нас. У меня нет врагов, которые могли бы устроить такое. Куда легче было бы убить меня в тюрьме императора.
– А может, вы нанесли оскорбление самому Врагу.
– Навряд ли. За тем богоном стоял человек.
– Что за шум? – спросил Элс, хотя прекрасно знал ответ. Суматоху поднял внезапно атаковавший противник.
Донето побледнел.
– Не может быть… Пошли они отряды на нас, нам бы стало известно об этом заранее.
Праманские колдуны атаковали братство. Это значило, что в разведывательных данных была допущена ошибка, ведь предполагалось, что чернокнижники братства, по мнению осажденных, не представляли серьезной опасности для ал-Хазена.
Шум закончился, не успел Элс достигнуть места происшествия. Принципат умудрился уничтожить существо, похожее на чудовище из Эстерского леса. Ярость монстра обрушилась на трех братьев. Впрочем, никто из них не погиб. Те, кто вызвал зверя, рассчитывали на прямо противоположный результат.
Элс отметил нескольких девов, наблюдавших за происходящим. Простое ли это совпадение, что первый удар существа поразил тех, кто принес этой расе столько горя? Они контролировали информацию, известную обеим сторонам.
А может, последние и ошибались в том, что знают секретные сведения.
Противник предпринял вторую попытку, нанося удары, дабы посеять панику среди папских отрядов.
– Об этом вы предупреждали меня? – поинтересовался Элс.
– Нет. Это второстепенный богон. Совершенно чужеземный.
– Чужеземный?
– Вероятно, его привезли заокеанские праманы. В Кальцире ничего подобного не существует.
– Ну и что? Они действительно решили атаковать нас? Или же это просто ложный маневр?
– Ложный маневр?
– Что еще происходит, пока мы наблюдаем за спектаклем? – Подобную стратегию использовали все ша-луги. Пока здесь шло красочное представление, решающий удар мог наноситься абсолютно в другом месте.
– Отлично мыслишь, Хэхт. Я прослежу. А ты тем временем успокой свои отряды.
Городской полк не нуждался в опеке. Солдаты, конечно, были взволнованы, однако дисциплина оставалась на том же высоком уровне. Находясь в центре огромных сил Патриарха, полк окружала стена из человеческой плоти. Существа, вызванные колдунами из ал-Хазена, так и не подошли к ним близко.
Однако в течение ночи страх не покидал воинов.
– Прошлой ночью праманы потерпели неудачу, – выразил свое мнение Грэйд Дрокер. Папские командиры отвыкли называть противников кальциранами. Последние уже ни за что не отвечали.
– Ночь покорилась нашей воле, а не их.
Элс выяснил что в сердца командиров вторгшейся армии праманы пытались внедрить маленьких и свирепых тварей, дабы подорвать боевой дух. Эти кровожадные сгустки тьмы были уничтожены. Принципаты поджидали их. Особенно сообразительные члены Коллегиума, такие как Бронте Донето, направили этих тварей в души коренных праман из ал-Хазена.
Солдатская жизнь состояла в основном из ожидания или же походов туда, где они должны были ждать дальнейших приказов. Осада предполагала сосредоточенное ожидание. Элс стал замечать, как в нем растет нетерпение. Однако оно никогда не доходило до такой степени, когда бы ша-луг забыл, что раздражение ведет к глупым действиям.
– Пайп, ты получил отчет о потерях прошлой ночью? – спросил Горт.
– Пока нет. Не думаю, что есть погибшие. Или я ошибаюсь?
– Не уверен. Некоторые утверждают, что получили ранения. Однако все выглядит так, словно они перебрали вина, поддались панике, забегали и таким образом покалечили себя. Есть еще парень, который возглавляет роту Арнино. Саяг. Он твой приятель, не так ли?
– Не совсем. Мы работали вместе. Я видел его прошлой ночью. А что случилось?
– Точно не знаю. Впрочем, как и он. Саяг полагает, что-то пыталось убить его. Однако мне так не кажется.
Горт правильно мыслил. Если только Дивино Бруглиони не выяснил, что семья Арнино затеяла против его родных.
– Я уже ничего не понимаю. Мы живем в мире холодных страданий.
– И они становятся все холоднее. Повсюду. Может, домой вернуться? Этот край земли скроется подо льдом еще при нашей жизни.
– Весь мир покроется льдом. Пинкус. На нашем веку. Если половина из того, что говорят, правда.
Чуть позже Элс пристально смотрел из наблюдательного пункта на заснеженные стены, крыши и башни ал-Хазена. Этим утром они казались еще мрачнее и опаснее. Там находился его народ. Но он не должен был испытывать сочувствие. Он точно знал, что за стенами города никто не испытывал сострадания к Элсу Тэгу. Исчезнет ли мир под толщей льда? Или Ирианские источники начнут источать свою силу гораздо интенсивнее, как, вероятно, уже случалось в прошлом?
Следующей ночью события повторились. Однако удары из ал-Хазена начались раньше. Бронте Донето и его сторонники отражали их с куда большим энтузиазмом.
Действовали лишь ал-Сеян и Старкден. Неужто они думали, что о третьем колдуне никому ничего не известно?
На третью ночь колдуны направили свое мастерство против имперских войск.
Горт присоединился к Элсу, когда рядом не было ни наблюдателей из братства, ни принципатов, ни Поло, ни девов, ни других паразитов.
– Тебя не сводят с ума последние события, Пайп? Меня – да. Эти слухи… Как думаешь, завоевателям прошлых времен приходилось сталкиваться с той же хренью, что и нам?
– Истории древних лет кажутся такими великими лишь потому, что в них выкидывают все упоминания о мелочности, клевете, распрях и коварных интригах.
– Да-а, что ж. Попробую понять твои слова. Ты, очевидно, прав. Люди всегда останутся людьми. То есть по большому счету придурками. В общем-то, я не об этом хотел с тобой поговорить.
– Однако у тебя есть кое-какие мыслишки в голове.
– О, да. Там всегда что-нибудь да найдется. Но от этого мои мысли не становятся менее значительными, чем то, что творится в головах всех идиотов, которые выслушивают твои слова, но воспринимают их по-своему.
