Кей-Коон посмотрел на Сти-Глера благосклонно, выслушал рассказ о путешествии, а затем прищелкнул пальцами. Маленький кентавренок с обритой головой поднес властелину бархатную подушечку с тяжелым бронзовым кольцом, украшенным ярко-желтым опалом.
– За твою верную службу и проявленную храбрость мы награждаем тебя, Сти-Глер, сын Кра-Стимбека, Кольцом Воли, – строго произнес Великий Намиб. – Носи его с честью и будь достоин награды.
Хвост Сти-Глера начал с силой лупить по крупу. Юноша гордо выпятил грудь, прижал руки к бокам, подался вперед и почему-то крепко зажмурился.
В следующий момент стало ясно – почему. Великий Намиб взял кольцо, оказавшееся незамкнутым, собственноручно всунул концы в ноздри молодого кентавра и с силой надавил, прокалывая переносицу. По верхней губе потекла тонюсенькая струйка крови, но лицо Сти-Глера буквально засветилось от счастья. Он отступил на шаг и поднялся на дыбы, едва не задев матерчатый потолок.
В носу у него покачивалось наградное кольцо.
– Мы гордимся тобой, молодой жеребец, – еще строже добавил Великий Намиб. – Но не дай наградам замутить твой разум – оставайся таким же, как раньше, и продолжай прославлять себя и Кентавриду.
– Я повинуюсь, Крылатый Властелин! – прерывающимся от гордости голосом крикнул юнец. Правое переднее копыто непроизвольно выстукивало барабанную дробь.
– Теперь мы нуждаемся в тишине, – вскинул ладонь Кей-Коон.
Сти-Глер мгновенно замолчал. Тамбар тоже затих – пальцы прекрасной кентаврицы остановились в воздухе, оборвав мелодию посередине. Телохранители у входа вытянулись в струнку, кентавренок-паж замер, не закончив шага. Мальчик не решался опустить копыто, дабы не нарушить волю повелителя. Марадея Стузиан, как раз собиравшаяся что-то сказать, торопливо закрыла рот.
Шуршание вскрываемого конверта в этой тишине прозвучало оглушительным треском. Кей-Коон неторопливо разрезал его ножом для фруктов, прислонил церемониальный посох к столику, облокотился копытом на подушку, торопливо подсунутую пажом, и начал читать. Глаза старого кентавра несколько секунд бегали вдоль строчек и с каждой секундой становились все внимательнее и внимательнее.
– Хр-р-м-м… – задумчиво произнес он, вывихивая челюсть и забрасывая в рот огромный персик. – А что же в шкатулке?…
Покопавшись в вышеупомянутой, Кей-Коон стал еще серьезнее и внимательнее. Предъявленный компромат его впечатлил. Он молчал почти целую минуту, а потом резко хлопнул в ладоши. В шатер вошел угрюмый кентавр со шрамом через все лицо.
– Тар-Мегрена арестовать, – приказал Великий Намиб.
– Вашего Младшего Таргатора?… – недоверчиво уточнил глава телохранителей.
– Да. И не просто так. Читай.
Старший телохранитель взял бумагу и забормотал:
– Незаметно подкрасться… отвлечь внимание… пронзить конскую поясницу пикой… сразу же оглушить… Крылатый Властелин, исполнять в точности?!
– В точности, как здесь сказано, – хмуро ответил Великий Намиб. – Таков наш приказ.
– Повинуюсь, – поклонился верный воин, выскальзывая из шатра.
Снаружи послышались короткие и четкие указания. Младший Таргатор – это третья должность в Кентавриде, старше него только Старший Таргатор и сам Великий Намиб.
– Глубоко проникли щупальца серых… – пробормотал Кей-Коон, невидящим взглядом уставившись на войлочную стену. – Тар-Мегрен… я доверял ему, как себе…
– Но может, это еще ошибка?… – с явной надеждой вопросила жена. – Не подвох ли это, не хитрая ли ложь рокушцев?!
– Мы узнаем… узнаем… узнаем прямо сейчас!!! – взревел старик, выхватывая серебряный браскет и пронзая красавице плечо.
Кентаврица вскрикнула от боли, ее глаза закатились, она тяжело задышала… а в следующий миг ее силуэт расплылся, конская половина заколебалась и исчезла! Прекрасная кентаврица превратилась в человека! Очень красивую молодую девушку… но с серой кожей.
– Не ложь!!! – прорычал Великий Намиб, нанося страшный удар утяжеленным концом посоха. – Чистая правда!!!
Бронзовая палица расколола череп колдуньи, словно пустую тыкву. Она даже не успела открыть рот, чтобы произнести заклинание – военный вождь кентавров убил ее на месте.
В шатер вновь влетел старший телохранитель. Он выглядел ошеломленным и испуганным.
– Крылатый Вла… – запыхавшись, поклонился он. – Крылатый Властелин, ваш Младший Таргатор, он превратился в… о-о…
Его глаза упали на мертвую колдунью, и окончания доклада не последовало. Кей-Коон и так прекрасно знал, во что превратился его второй помощник.
– Серые… – озлобленно прохрипел Великий Намиб, сжимая кулаки.
– Я жду повелений, Крылатый Властелин, – тихо сказал старший телохранитель.
Кей-Коон молча протянул ему листок бумаги.
– Всех перечисленных – прикончить таким же образом, – сухо приказал он. – Живыми не брать.
Телохранитель поклонился. Его глаза забегали по бумаге и невольно поползли на лоб – в списке оказалось тринадцать имен, причем большинство из них – весьма высокопоставленные кентавры. Крупнее Младшего Таргатора и любимой жены Великого Намиба никого не нашлось, но и прочие вызывали уважение. На последнем имени верный страж едва не зарычал от бешенства – им оказался его собственный сын.
– Нет ли здесь ошибки, Крылатый Властелин?! – с отчаянной надеждой вопросил он.
– Мы сожалеем, – сочувствующе посмотрел на него повелитель. – Боюсь, перечень точен… Не жалей их – они не те, кем кажутся, на их месте двуногие шпионы…
Телохранитель коротко кивнул и ушел, еле слышно цокая копытами. Только по хвосту, исступленно колотящему по крупу, можно было понять, какое горе и бешенство овладели старым воином.
– Печальный день для Кентавриды… – прикрыл морщинистые веки Кей-Коон. – Мы благодарим тебя за доставленное послание, юная кобылица. Твое деяние не будет забыто.
– Ваше величество, мой король просит вас… – рискнула напомнить Марадея.
– Да, мы прочли, – с легким раздражением посмотрел на нее Великий Намиб. – Но выйди наружу – в воздухе пахнет порохом и каленым железом! Казачество Забережья только и ждет, когда мы дадим слабину! Но мы не дадим ее! Мы их уничтожим!!! – взревел Кей-Коон, ударив кулаком по ладони. – Но пока еще не уничтожили… пока не уничтожили… как, как оставить границы неприкрытыми?!! Нет, юная кобылица, наш ответ – нет! Передай своему Намибу, что мы благодарны ему за услугу, и непременно при случае отплатим… но пусть он не ждет, что мы бросим нашу войну ради его!
– Ваше величество! – бросилась на колени девушка.
– Что это значит?… – брезгливо поморщился Кей-Коон.
– Ваше величество, прошу, подумайте еще! – взмолилась Марадея. – Вы же видели, что сделали серые!
