Но здесь негде спрятаться. Даже если зарыться в теплую землю, враги его отыщут. Кроме того, сначала необходимо поесть. И еще надо отыскать и уничтожить создание, причинившее ему столько боли, и тот ужасный кристалл. Нилатл принюхался и уловил ненавистный запах. Невзирая на боль, он начал спускаться.
Голоден!
Тиана отправила в рот кусок вяленой рыбы — единственной еды, оставшейся у нее со вчерашнего дня. Сухая рыба во рту развалилась на отдельные жесткие волокна с сильным запахом дыма. В кустах что-то прошуршало, остается надеяться, что это всего лишь птица. С берега раздавался негромкий плеск тяжелых и ленивых волн. Облачность увеличилась, и клочья тумана ползли над самым озером.
Рыба оказалась совершенно невкусной, Тиана упаковала остатки в мешок, запила несколькими пригоршнями воды из озера и отправилась дальше. Через несколько шагов на мокром песке она увидела след лиринкса. Тот, кто оставил этот след, явно вышел из лесу. Она развернулась в обратном направлении и вскоре обнаружила еле заметную тропинку. Тиана пошла по ней через неестественно густой лес, несколько раз теряла следы, но снова находила тропу и наконец вышла к пологому спуску. Отсюда начиналась более отчетливая дорожка, ведущая к башне. На склоне от нее веером расходились следы, идущие к воде. Тиана один за другим обследовала несколько из них, но безуспешно. Она продолжала ходить взад и вперед, пока не поняла, что ищет не там, где надо. Наверняка лиринксы оставляют лодку там, где заканчивается основная тропа. Вряд ли они рискнут оставить ее на берегу, где лодку может унести шторм.
То, что она поначалу приняла за круглый валун, оказалось краем круглой кожаной лодки, хотя это суденышко и не заслуживало своего названия. Туго натянутая кожа, как на барабане, крепилась на совершенно круглую деревянную раму. Вся конструкция была похожа на большую чашку без ручки. Изнутри к бортам было прикреплено что-то вроде второго кожаного корпуса, только помягче, под ним обнаружилась еще и тростниковая циновка на полу.
Суденышко оказалось достаточно легким, рядом у дерева стояло весло и висела свернутая сеть. Тиана положила все это в лодку и потащила к воде. Но тут же зацепилась за корягу. Боясь порвать кожу, она выгрузила вещи, подняла суденышко над головой и отправилась к воде.
К тому времени, когда она добралась до кромки озера, Тиана совершенно выбилась из сил. Она положила свою ношу у самого края воды, швырнула туда свой мешок и села передохнуть. Где-то наверху раздался хлопок, словно распахнулась дверь. Тиана мгновенно вскочила и понеслась наверх за веслом. Без него от лодки не было никакого толка.
— Снггрилкк! — донеслось из лесу.
Слева ответили другие голоса. Лиринксы обнаружили побег! Тиана схватила весло и сеть и что было сил понеслась к озеру. По берегу уже шел один из лиринксов, шаги второго слышались с тропинки. На раздумья не осталось ни секунды, Тиана понимала, что защитить себя при встрече с врагами у нее не хватит сил. Она забросила в лодку сеть и весло и вошла в воду, толкая перед собой лодку. Суденышко оказалось настолько легким, что скользило по самой поверхности. Вода доходила уже до бедер, и Тиана решила забраться внутрь. Но суденышко выскользнуло из ее рук и остановилось немного в стороне. Тиана попробовала еще раз. Теперь она попыталась забраться головой вперед, ударилась щекой о лопасть весла, но лодка накренилась, и Тиана испугалась, что перевернет ее. Она выпрямилась, но борт тут же выровнялся, и лодка закрутилась на одном месте.
Тиане никогда не приходилось раньше пользоваться никакими лодками, и эта ей не внушала особого доверия. На третий раз ей все же удалось перекатиться через борт и сохранить равновесие. Только тогда она осторожно обернулась назад. На берегу стояли трое лиринксов.
Некоторое время они спорили, но потом двое вытолкнули вперед своего третьего собрата — высокую худощавую женщину. Согласно рассказам Рилла, лиринксы были никудышными пловцами и избегали воды. Хорошо бы, они еще и не могли летать. Тиана веслом проверила глубину. В этом месте вода дошла бы ей до груди, но лиринксам — только до пояса. Слишком мелко.
Тиана опустила весло в воду и сделала сильный гребок. Лодка завертелась на месте. Тиана попробовала с другой стороны, но изменилось только направление вращения. Проклятое суденышко! Пришлось опустить весло вертикально и оттолкнуться ото дна. Лодка немного продвинулась вперед.
Женщина-лиринкс решительно устремилась в воду, но, как только вода дошла до бедер, испуганно пискнула и остановилась. Она в страхе оглянулась на своих собратьев, но те только подбадривали ее криками и жестами. Тиана узнала ее. Это была Вирко, назначенная защитником Рилла в их первый день в Калиссине.
Вирко оставалось пройти до лодки всего несколько спанов. Будь она на суше, ей хватило бы одного прыжка. Казалось, она уже собирается с духом для прыжка. Гребень на голове встал торчком, Вирко набрала в грудь побольше воздуха, кожа приобрела яркий красный оттенок. Тиана подняла весло и выжидающе замерла. Лодка продолжала тихонько дрейфовать.
Вирко прыгнула, но не достала лодки, зато с головой ушла под воду. Она вынырнула и отчаянно закричала, вытаращив от испуга глаза. Лодка наконец остановилась. Теперь Вирко была уже совсем близко, до нее осталось два-три спана. Еще чуть-чуть, и когти лиринкса разорвут кожаный остов лодки в клочья. Женщина-лиринкс смахнула воду с лица и сделала глубокий вдох. Тиана отложила весло, а как только Вирко прыгнула, бросила на нее сеть.
Та поскользнулась, забила по воде руками, и сеть стала обматываться вокруг нее. Снова голова Вирко ушла под воду и вынырнула спустя довольно долгое время. Она пыталась приподняться повыше над водой, но только все больше запутывалась и беспомощно фыркала. В глазах лиринкса застыли отчаяние и ужас. Если бы Тиана могла снять с нее сеть, она непременно сделала бы это. Чувствуя себя виноватой за то, что почти убила существо, очень похожее на человека, она отвернулась и взялась за весло.
Двое оставшихся на берегу лиринксов забеспокоились и с шумом и брызгами рванулись на выручку. Тиана тем временем сумела волнообразными движениями весла вывести лодку на более глубокое место, там ее подхватил ветерок и погнал на юг. На некоторое время она почувствовала себя в безопасности и наблюдала за спасением утопающей. Лиринксы вытащили Вирко на берег и освободили от сети. Но она не двигалась, вероятно, захлебнулась. Тиана почувствовала себя совсем скверно.
Уже через час Тиана села на корточки и натянула на себя кожаный фартук до самой шеи. Не то чтобы он сильно грел, но хотя бы немного защищал от сырости. Хрупкое суденышко продолжало двигаться в густом тумане. Калиссин давно скрылся из вида. Заснеженного берега было не видно. Единственное, что знала Тиана, это то, что она потихоньку удаляется от своей тюрьмы.
