– Я хорошо себя вести не буду, даже не надейся! – заверила я, с интересом вытягивая шею.
– Я и не надеялся.
С этими словами Ирвин вышел в соседнюю комнату, неплотно прикрыв за собой дверь.
Я подползла к краю кровати. Любопытство не уменьшилось, а, наоборот, разгорелось. А потом дверь приоткрылась, и я радостно завизжала. После чего спрыгнула на пол и, как была, босиком побежала к своему подарку.
Густая чёрная шерсть, приплюснутая морда, забавно торчащие уши. Щенок успел основательно вырасти за последние несколько недель, и тем не менее…
Я подняла на Ирвина ошарашенный взгляд.
– Ирвин, это что, тот самый??? – недоверчиво выдохнула я.
– Угу, – насмешливо подтвердил Ирвин, глядя на нас с щенком сверху вниз. – Королевская псарня от этого не обеднеет. Хотя я уже начинаю жалеть об этом подарке. От меня ты в такой восторг не приходишь.
Вместо ответа я бросилась ему на шею.
Оставшуюся часть того дня и последующие сутки я как хорошая девочка провела, отлёживаясь в постели. Надо же было хоть как-то продемонстрировать, что я действительно заслуживаю свой подарок. Время от времени конкурсантки наведывались меня навестить – ну и, ясное дело, расспросить обо всём, насколько получится. Два раза приходили Эвита с Этайной, один раз – Нерис с Синтией. На вопросы я отвечала осторожно и избирательно. Созналась, что мы с Винсентом, Диланом и Джен – Охотники, что во дворец нас пригласил сам король, и что участие в конкурсе красоты было моим прикрытием. О том, что сам король и оказался тъёрном, я, ясное дело, умалчивала, придерживаясь версии событий, предложенной Ирвином. Кстати об Ирвине: девушек, ясное дело, не в последнюю очередь интересовало, почему я прихожу в себя после переутомления именно в его покоях. Поскольку я не видела причин скрывать нашу помолвку, то удовлетворила их любопытство на этот счёт.
Что же касается произошедшего в подземелье под лунным холмом, я быстро поняла, что эти события ни для кого не являются тайной. Поскольку при попытке второго прорыва присутствовали все конкурсантки, информация распространилась по дворцу чрезвычайно быстро, правда, обрастая при этом самыми разнообразными подробностями.
Однако одной из первых, кто навестил меня в тот день, была Нурит. Ведьма пока осталась во дворце и решила задержаться здесь до конкурса.
– Стало быть, ты выходишь замуж? – задала риторический вопрос она, глядя на гордо посверкивающее у меня на пальце кольцо. – И остаёшься в Истендо?
– Вроде как да, – ответила я, разводя руками. – Почему бы и нет? Из Лекардии я ушла уже давно, и обратно особенно не рвусь. Как от Охотницы от меня больше нет проку: я ведь утратила способность превращаться в тъёрна. Ты намекала на это уже давно, но я тогда не поняла. Да и вообще, ты ведь сама говорила: нельзя всю жизнь оставаться Охотником.
– Это совершенно справедливо, – кивнула Нурит. – Что же касается твоего альтера… Думаю, тебе ещё удастся извлечь из него пользу.
– Кстати об альтерах! – воскликнула я. Потом менее уверенно посмотрела на ведьму и всё-таки продолжила: – Возможно, мой вопрос и не по адресу, но если ты не сможешь на него ответить, то даже не представляю, кто сможет.
– Говори, – милостиво предложила Нурит с присущей ей усмешкой во взгляде. – А там посмотрим.
– Хорошо. – Я кивнула, собираясь с мыслями. – Сказать по правде, вопросов даже два. Но они оба касаются альтеров.
Нурит кивнула, предлагая мне продолжать.
– Во-первых, – приступила я, воодушевлённая её готовностью слушать, – почему у одних людей альтеры чрезвычайно полезны – как, например, у Ирвина, – а у других бессмысленны – ну, как у того придворного, что умеет превращаться в павлина?
– А второй вопрос? – осведомилась Нурит, улыбаясь уже в открытую.
– Второй – про альтеры Охотников. Для чего они были нужны до того, как в наш мир попали тъёрны? Допустим, Вещатель – это я могу как-то понять. Способность общаться с другими существами на их языке может пригодиться. Но альтер Следопыта? Ведь он, казалось бы, рассчитан именно на тъёрнов? Да и альтер Привратницы, сказать по правде, имеет отношение только к ним. Не для того же он появился, чтобы люди сами пробирались в тот мир, к существованию в котором совершенно не приспособлены и где скорее всего будут попросту съедены? Какой был смысл в этих альтерах пять лет назад?
– Хм. – Нурит удовлетворённо откинулась на спинку стула. – Ты задаёшь хорошие вопросы, но не замечаешь, что в них же скрывается и ответ. Фактически твой второй вопрос отвечает на первый. Ты говоришь, одни альтеры полезны, другие бессмысленны? Нет. Смысл в равной мере заложен во все. Все альтеры применимы – в определённых ситуациях. Некоторые из этих ситуаций реализуются часто – и тогда альтер считают полезным. Другие – реже, и применимый в них альтер приобретает статус менее важного, если только событие, при котором его используют, не является судьбоносным. А некоторые возможные ситуации не реализуются вовсе, и тогда альтер считают совершенно бесполезным. Хотя при иных обстоятельствах он мог бы пригодиться, как никакой другой. Только и всего.
– А альтеры Охоников? – спросила я.
Мне всё ещё было непонятно, каким образом этот вопрос отвечает на первый.
– То же самое и альтеры Охотников. Раньше они были «бесполезными» – в человеческом понимании. То есть неприменимыми или применимыми крайне редко. Для их применения с ярко выраженной пользой, – последнее слово ведьма произнесла с лёгкой насмешкой, – просто не было соответствующих обстоятельств. А пять лет назад случилось то, что случилось. И альтеры Охотников резко перешли в категорию «полезных». В действительности это остались те же самые альтеры. Изменились лишь обстоятельства.
– И то, что эти они так точно подошли для борьбы с тъёрнами, – чистая случайность? – нахмурилась я.
Отчего-то мне с трудом в это верилось.
– Не чистая, – усмехнулась Нурит. – Впрочем, всё зависит от того, как ты определяешь случайность. Видишь ли, – её взгляд посерьёзнел и стал задумчивым, – когда я создавала этот мир, то понимала, что рано или поздно его границы кто-нибудь нарушит. Но неизвестно было, кто это сделает и когда, и какой из миров окажется ближе всех в том промежутке времени. Поэтому я наделила людей самыми разнообразными магическими способностями – по-вашему, альтерами, – для того, чтобы на самые разные угрозы дети этого мира смогли найти ответ. Некоторые вещи были более очевидны, чем другие. К примеру, вполне предсказуемо, что в случае вторжения немалую роль сможет сыграть человек, умеющий открывать Врата между мирами. Более того, мне известна система, по которой луна связывает граничащие друг с другом миры. Поэтому я позаботилась о существовании людей, чувствительных к лунной активности. Тех самых Следопытов. Казалось бы, какой прок может быть от такого альтера – чувствительность к смене фаз, улавливание изменений в лунной активности? Мелочь, ничего больше. Но положение вещей изменилось – и именно эти люди стали способны распознавать враждебные действия пришельцев из другого мира.
