Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность – Повелителя Теней.
Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.
– Эти Тени знают больше, чем полагают, – заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. – Они дали нам все ключевые сведения.
– То есть? – спросил Хаос. – Не вижу…
– Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?
– Нет, – возразил Джелерак. – На меня он спустил Дилвиша с…
– Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, – заметил Хаос. – Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.
– Допустим, – согласился Сталкаор, – но что это дает нам?
– Средство одолеть его, – сказал Шао Кан. – Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это – сама Тень.
– Продолжай, – молвил Хаос после короткой паузы.
– Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.
– Итак, ты предлагаешь пройти эту самую… Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?
– Да. Думаю, это будет самым простым решением.
– Но уверен ли ты в успехе? – поинтересовался Сталкаор.
– Как можно быть в чем-то уверенным? – вопросил Император. – Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.
– Не нужно. И так потеряно много времени, – сказал Хаос, – кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?
Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.
Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы…
Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой Тропы – до того бывший не более чем рядовым магом – натворил во Вселенной столько шуму, то что же произойдет, когда ее прохождение завершат такие личности, как Джелерак и Сталкаор?
(Правда, он сомневался, что им удастся это сделать.)
А как насчет Хаоса? Что сотворит с Ним Теневая Тропа?
Или (тут чародея прошиб холодный пот) что сотворит ОН с Теневой Тропой? Вернее, ИЗ нее?
Обдумав сообщение Теней еще раз, он четко понял, что выбора на сей раз у него нет. Встреча с Хаосом и его подручными должна произойти в пределах Теневой Тропы, иначе этот бой уничтожит Вселенную. Инеррена называли сокрушителем устоев – и это была правда. С его силой при наличии целеустремленности вполне можно было сокрушить любое препятствие, даже если это препятствие – «несокрушимый» Кодекс Равновесия. А силу чародей получил, пройдя по Теневой Тропе до границ Королевства Сумерек.
Что ж, значит, будет так. Теперь, усмехнулся он, предстоит освоить несколько не свойственный мне метод: борьба с превосходящим противником на МОЕЙ территории.
«Впрочем, – подумал Инеррен, – превосходство-то можно и уменьшить. Никто, кажется, не запрещает ввод в Игру нескольких новых – вернее, старых – фигур.»
Фигур Игры Теней. То есть – его союзников из прежних скитаний.
Собрав разрозненные образы воедино, чародей произнес:
Во имя безопасности Вселенной,
Во имя ваших собственных надежд —
Пронзая расстояние и время,
Отбросив все печали и сомненья,
Сюда явитесь, заполняя брешь,
Оставленную бегством из Забвенья!
И они пришли на его зов. Айра, Джек, Гэррок и… Рэйден.
На некоторое время камера Безумного Оракула превратилась в хаос изумленных возгласов, так как кое-кто из них явно никогда не ожидал встретиться вновь. Естественно, больше всего удивлялись «чудесному появлению» самого Инеррена.
– Знаешь, – заметил Рэйден, – по Вселенной с недавних пор ходят странные слухи. Мол, Барьер не так крепок, как представлялось ранее, а Пустота – не столь уж необитаема…
– Сообщаю тайну чрезвычайной важности, – заговорщицким шепотом проговорил чародей. Все прислушались. – Некоторое время назад был совершен прорыв с другой стороны бытия. Беглецов не меньше шести. На данный момент один обезврежен, известны еще четыре имени: Схиавхей, Джелерак, Сталкаор, Хаос.
При упоминании последнего имени внешняя невозмутимость покинула даже Джека, который терпением мог поспорить с Тенями.
– И это что, и есть то задание, которое мы должны выполнить? – уточнила Айра ледяным тоном. – Ты серьезно?
– Да. Признаюсь, мне и самому было не по себе до получения последней новости.
– Какова же она?
– Дело в том, что они хотят отомстить своему «убийце» – мне, то есть. Но определить мое местоположение оказалось им не под силу, поэтому Хаос сделал очень оригинальный вывод: если хочешь кого-то найти – узнай о нем все. А поскольку все узнать обо мне возможно лишь после прохождения Тропы Теней…
Рэйден схватился за голову:
– Только не это! Мало было проблем с одним Посвященным Теневой Тропы, так еще новые появляются!
– Следовательно, ты со мной? – подытожил Инеррен.
– Мы все пойдем с тобой, – заявил Рэйден, обводя присутствующих соответствующим взглядом. – Если у кого-то имеются возражения, не сочтите за труд высказать их сейчас.
– Что такое Теневая Тропа? – с улыбкой, которая всегда выводила из себя собеседников, задала вопрос Айра.
Слова волшебницы повисли в воздухе. Гэррок вздохнул.
– Я много лет был Стражем Теневой Тропы, но ее сущности не понимаю. И вряд ли когда-нибудь пойму.
– Я общаюсь с Тенями немало времени, – подхватил Джек, – и это, в сущности, единственные мои земляки. Однако Тропа Теней – нечто большее, нежели любой из Путей.
