– Юрик, война прекрасна тем, что люди работают сообща! В мирное время каждый сам за себя. Люди умеют дружить только против кого-то. Кхе. Вспомните историю…
Я вспомнил. С начала письменной истории Империи шли Войны Хаоса – борьба королевств севера, все против всех на протяжении почти двух тысяч лет. Конечно, имелись времена союзов и затишья. Если мир между людьми, значит, война против нечеловеческих рас – войны Объединения после обнаружения силы. Если мир между людьми и нечеловеческими расами, значит, война с Хроно – войны Первого Контакта и, конечно, Война Вне Времени. Если мир с Хроно, значит, война с общим врагом, вспомнить хотя бы Сезонную войну с СДО. За письменную историю мирных было лишь последние полторы сотни лет. Хотя «мирных» – сильно сказано, десятки локальных и скрытых конфликтов, начиная со становления Свободного города. Я поежился.
Какое редкостное единодушие… Хотя, чему удивляться? Эти призраки явно элита, которой доверяет Господин, а он отнюдь не дурак, чтобы держать инакомыслящих. При этом для сомневающихся мы стали примером – идеал наивных живых, коих требуется защищать. Политагитация офицеров Онина и Муни шла полным ходом. У меня же с недавних пор имелся опыт противостояния наваждению слов и иммунитет от излишней пафосности. Но я начал уставать от фарса. Диспут проигран изначально, Рейм затевал его не для победы. Хватит с меня. Я рефлекторно выдал заключительный аргумент:
– Но Последние. Они никогда не воевали. Они несут мир. Они символ спокойствия.
– Последние – не люди. Они – свет, к которому стоит стремиться… Они идеал. Они мечта.
– Воистину, Муня! Последние – идеальные машины убийства. Ребятки, порой мне кажется, что они высшая ступень эволюции нашего рода. Только обладание безграничной силой может привести человека к миру. Я видел это на примере Господина… – Онин замолк.
Девушка подняла на него удивленный взгляд, но не преминула закончить фразу:
– Вот только когда человек перестанет воевать, он перестанет быть человеком.
Онин, не говоря ни слова, подскочил и резво выскользнул на улицу. Даже не скажешь, что у него внутри было несколько литров крепчайшего пойла.
– Просим нас простить. Кажется, прибыли разведчики, которых посылали за группой с пленниками. – Муня исчезла следом. Правда, брошенный ей вскользь задумчивый взгляд я успел перехватить.
Призраки вокруг зашумели. Принялись разглагольствовать, перебивать друг друга и спорить. Вскоре стало ничего не различить в гомоне. Да и на нас не обращали внимания.
В воде, про которую я совершенно забыл, лед растаял. Пришлось мне глотать содержимое залпом. При этом я чуть не подавился, ибо на плечо Рейма упал… Мефи! Секунду я пялился на него, а затем перевел взгляд на Рейма. Его лицо было словно… словно… словно взгляд Лорн.
– Сообщение? От нее? – вопросил я, боясь собственного шепота.
Черные бусинки глаз зверька обратились на меня. Стало неуютно, как при первой встрече с лаской. Я напрягся. Белый пакостник зашипел и скользнул к моей руке. Не успел я моргнуть, как он сидел на шее. Неприятное ощущение переросло в ощутимую головную боль. Острые зубки впились в левое ухо. Я дернулся, желая стряхнуть…
– Не сопротивляйся. Отдай свою кровь. Опусти ментальный барьер. С твоей природной защитой и так сложно.
Я нехотя подчинился Рейму. Боль прошла. Звенящая тишина разлилась в сознании, заставив остальные ощущения отойти на второй план. Непривычно.
«Давно понял, друг мой?» – потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать – слова временщика звучат прямо в голове. Занимательно. И несколько неуютно.
«Что вы в состоянии, можете, способны, ментально общаться через Мефи? – Составлять мысленные фразы оказалось не сложно. Только порой проносился ворох синонимов к тому или иному слову, засоряя мысленную речь. – Ты сейчас показал это. Я думал, сообщение – бумажка, привязанная, прикрепленная к лапке. Хотя, теперь, кажется, начинаю понимать, каким образом Мефи является поводырем Лорн».
«Да? Пусть так… Мефи настоящее сокровище. – Парень слегка ожил. Погладил вновь вернувшегося к нему зверька и краешком губ улыбнулся в пустоту. – То немногое, за что стоит поблагодарить эту сволочь Херпия, чтоб ему гнилось веселее…»
«А почему…»
«Радиус связи десяток километров, но она дальше… – Рейм резко обернулся ко мне: – Ты хочешь знать суть сообщения, друг мой?»
Мне оставалось только пожать плечами. Рейм отрывисто кивнул:
«Я бы тоже испугался, имейся у меня выбор. Лорн жива и здорова… по крайней мере, на момент отправки сообщения. Как и предполагали, находится в компании других похищенных. Сбежать не в состоянии – очень ослаблена этим миром».
«Ослаблена? Неужели ее уже выпили, поглотили, использовали…»
«Не в том дело, друг мой. Просто Лорн не переносит высокие температуры. Последствие детской травмы. – Рейм потер глаза под очками. – Хотя даже это не самое плохое…» – Он замолк.
«Что-то подсказывает, подробности, детали ты раскрывать не собираешься? Рейм, я человек нелюбопытный, в чужие тайны, секреты не лезу. Однако имей в виду: на неподкрепленном доверии прочного сотрудничества не построишь, не создашь».
«Ты прав, друг мой».
Мысль Рейма не сразу дошла до меня. Когда же дошла, то я просто не поверил. Прав? Глаза округлились, а челюсть отвисла… Ну, почти… По крайней мере мысленно.
Временщик продолжал:
«Прав, как в невозможности подобного рассказа – это не мой секрет. Так и в том, что доверие должно на чем-то базироваться. Тем более тебе предстоит возглавить миссию по спасению Лори».
«Мне? С чего бы? Ты же надежнее!» – Мысль оказалась размытой, неуверенной.
«Это не проверка, друг мой. Это попытка Лорн показать благосклонность. С моей же стороны… Как уже сказал: доверие должно на чем-то базироваться – как лидер, ты должен знать способности подчиненных – в частности, меня».
«Ты? Я видел тебя в бою, драке, сражении…»
«В бытность студентами Университета мы с Лорн участвовали в «Проекте Универсал». – Временщик вещал, не обращая внимания на мои комментарии. – Не напрягай память, друг мой, удивительно, если бы ты слышал о нем. Целью являлось увеличение сил и способностей учеников. Как говорили: «Дар сильнейшим временщикам». На самом деле весьма жестокие эксперименты: ввод химических средств, различные излучения, операции и множество другого».
«Лжешь! – вкрадчивая мысль, но наполненная непоколебимой уверенностью. – Во многое я готов поверить, но эксперименты, опыты на детях в самом безопасном, спокойном месте в мире…»
«Безопасном? Это когда до конца обучения доживает хорошо если десятая часть, и это только официально? Вот только сейчас не об этом. Можешь не верить, просто выслушай. – Вновь этот наплевательский тон, к которому прислушиваешься помимо воли. – Мне пытались привить способность просматривать вариации будущего. Перспективная идея с учетом того, что после Рокировки все, владеющие силой, помнят возможное будущее, а так знание имеется только у тебя. Причем имелся потенциал рассматривать не несколько вариаций, а почти бесконечность! Я не смог овладеть подобным. Зато стал неплохим аналитиком, способным довольно точно просчитывать вероятности событий. Поэтому думай, как подобное можно использовать».
«Да? – Мне не хотелось верить. – Что же ты не просчитал похищение Лори? – Рейм не прореагировал на очевидную глупость. Я чуть не сплюнул. Правда, стоило на миг принять правила игры, как многое вставало на места, особенно учитывая возможность Рейма делиться знаниями. – Тебе повезло, что обошлось без побочных эффектов, дефектов. Ибо насколько понимаю, осознаю, думаю, слабость Лорн – одно из последствий».
«С чего ты решил, что для меня обошлось без побочных дефектов? Друг мой, полагал, ты заметил или догадался… Хотя, если нет, тогда это совершенно не важно. На миссии он никак не отразится».
В помещение зашел Онин. Выглядел мрачно. В моем сознании что-то щелкнуло, и гул десятков голосов обрушился на уши, а среди какофонии удалось вычислить слова призрака:
