Это был Дункан со своими людьми. Я ожидал, что он будет похож на остальных Нак Обби, но его внешний вид меня по-настоящему удивил. Огненно-рыжая шевелюра, растрёпано торчащая во все стороны, и окладистая борода с тремя длинными косами придавала ему вид скорее не горца, а клансманна. Или ойгра, хотя среди них рыжие не встречаются совсем, зато полно растрёпанных и бородатых. Впрочем, я не удивился бы, обнаружив среди предков Дункана именно ойгра или ойгру. В таких медвежьих краях агломанны не брезгуют браками ни с кем.
Горцы начали кричать друг другу приветствия, обниматься и хлопать родственников по спинам. Я поздоровался последним и протянул Дункану подарочек от Грегора. После долгого приветствия горцы разошлись и начали обустраивать привал. Я же нашёл ручей, напоил осла, отвёл его к слугам и направился к кругу ярла. Воины уже жарили на костре здоровенный шмат мяса, отрезая от него куски по мере готовности, болтали и запивали разговор пивом. Сам же ярл с шурином тихо обсуждали что-то в стороне. Я думал, что помешаю им, но Дункан, увидев меня, подвинулся чуть в сторону, освобождая место. Горцы разговаривали о войне:
— Четыре десятка, Дункан. Это всё?
— Ты же знаешь, впереди зима, мы перегоняем скот. Все хотят проучить Нак Кимли — давно пора — но для этого собираться целым родом… Я поговорил с людьми. Пришли младшие сыновья да охочие схватки бездельники. Вполне достаточно.
— Достаточно да недостаточно, — протянул ярл.
Дункан удивлённо посмотрел на ярла Максвелла, а потом перевёл взгляд на меня. Я пожал плечами в ответ. Дункан продолжил:
— Нак Кимли слабый род, в лучшие годы они бы собрали сто копий и мечей, а сейчас не соберут и половины. Что-то не так, старик?
Ярл Максвелл нахмурился больше обычного.
— Всё не так. Пахнет какой-то чертовщиной. Нак Кимли то бегут с гор на равнины, то уводят наши стада. Вроде посмотришь, дохляки дохляками, но восемь моих лучших воинов ушли за бандитами в горы и пропали. Там что-то нечисто… — ярл потряс головой. — Лучше расскажи как сестра.
Два горца пустились в разговор о семье и детях, а я подложил под голову котомку и закрыл глаза.
* * *
Я всегда любил такие моменты, особенно в ночь перед важным событием. Кого-то бьёт мандраж так, что они не могут уснуть; кто-то наоборот видит во сне кратчайший путь по реке времени к сути дела и посему спокойно ложится спать. Для меня же это была возможность как следует обдумать будущее. Безусловно, утро мудрее вечера и никакие полезные мысли в такое время к человеку не прийти не могут, но мысль не рождается из ничего. Ты мнёшь её, как глину, поворачиваешь и так, и сяк, приглядываешься до тех пор, пока не устанешь, не сдашься и не уйдёшь спать. Сон же очистит твою мысль, отсечёт от неё всё лишнее, придаст форму и утром оставит её как дар алчущей душе. Если, конечно, это мягкая глина, а не мрамор. Суровый, твёрдый, не поддающийся с наскока мрамор. Так, о чём это я?
В ту ночь я столкнулся скорее с камнем. Курган, молодой ярл, нападения странных горцев на тракте, вообще вся катавасия вокруг Нак Обби явно была неспроста… В своё время Тёмный Тиран начал свой путь именно в глухих лесах, подчиняя себе отдельные кланы, околдовывая, подкупая и запугивая людей. Никто не обращал внимания. Ну, в самом-то деле, клансманны в самом дальнем краю опять пускают другу кровь… А когда его армия выдвинулась на королевство и захватила столицу, стало уже слишком поздно.
Да, горы гораздо беднее королевства и даже земель кланов. В горах живёт мало людей, но горцы и сильнее королевских жителей. Сами камни, на которых они живут, пропитаны магией, а значит горцам не нужно возносить молитвы и полагаться на волшебников. Если бы Тёмный Тиран захотел вернуться, то лучшего места для сбора армии ему было не найти.
Всё же мысль, блуждая в голове, не могла толком сформироваться, словно я что-то упускал. Я открыл глаза и стал вглядываться в ночное небо. Луна спряталась за одной из горных вершин, так что картина звёзд простиралась надо мной, окаймлённая тёмными рамками невидимых в ночи скал. Созвездия сплелись в своём вечном танце на фоне сизой полосы Раскола. Мне хотелось протянуть руку и начертать им немой вопрос, но что они могли мне дать в тот момент?
Я смирился и уснул.
* * *
Я проснулся перед рассветом, когда всю нашу стоянку затянул густой туман. Воины вокруг спали, издавая похожий на рокот моря храп. Где-то в стороне от лагеря прятались дозорные, и я отправился на их поиск. Моё блуждание привлекло Фингэла, вышедшего из тумана словно призрак.
— Чего не спишь?
— Да так… — я указал на дорогу. — Кто-то идёт.
Фингэл посмотрел на меня со странной смесью недоверия и уважения.
— Ты их слышишь? Как?
Я никогда не любил отвечать на эти вопросы. С одной стороны, да, ты слышишь, видишь и чувствуешь такие вещи. Не укроется ни движение людей и животных, ни смена погоды… Всё, в чём есть хоть малейшее дыхание магии затрагивает мои чувства. Вот только как это объяснить человеку без чутья… Да и стоило ли это объяснить? Я спокойно ответил:
— Звёзды мне шепчут.
Действительно, скоро из тумана один за одним вышли горцы. Их вёл невысокий мужчина, почти карлик. Поперёк себя шире, грузный и переваливающийся с ноги на ногу, чем ближе он подходил, тем больше я убеждался в ошибочности первого впечатления. Леит — а это без сомнения был он — не был толст, скорее необычайно коренаст. Руки толщиной с моё бедро придерживали на плече внушительных размеров алебарду, за спиной болтался огромный мешок, поверх которого наброшен щит, на животе — широкий, украшенный золотом и камнями пояс с кривым кинжалом в ножнах. Я пригляделся внимательнее. Да, Леит определённо не достал бы мне ростом даже до груди, но алебарда внушала почтение. Если такой саданёт крепким ударом сверху, то никаким преимуществом в росте уже не воспользуешься.
Леит пропустил мимо своих людей, отправившихся отдыхать к кострам, и подошёл к Фингэлу.
— Здорово, жирный хер. Я слышал, что ты не подох на войне с южанами, да думал брешут, чтоб мне досадить.
— И тебе подольше жить, — Фингэл присел на одно колено и обнял родственника. — Знакомься, наш гость, рыцарь Артур.
Низкорослый горец оглядел меня с ног до головы, ненадолго задержавшись на повязках на правой руке, после чего сплюнул за землю.
— На королевских рыцарей ты не похож.
— А что, в горах знают как выглядят королевские рыцари?
— В горах — нет. А я знаю.
Я протянул ему мешочек от Грегора. Леит схватил его, повернулся и пошёл к лагерю.
— Где там ярл? — он увидел ярла Максвелла. — Готовь две коровы. И долгого здоровья тебе.
— Это будет мальчик, — прогудел в ответ глава рода. — Рад тебя видеть.
— Пятеро предыдущих были девочками. Иногда я думаю, — Леит грузно хлопнулся на землю. — Что твоя дочь способна рожать мне лишь девиц. Но пока ты даёшь за каждую по две коровы — мы в расчёте.
Ярл сел рядом с зятем и протянул ему флягу.
— Ты привёл всего десяток воинов.
— Четырнадцать, включая меня.
— Этого мало.
— Мало?! — Дункан ворчливо выкрикнул, после чего понизил голос почти до шёпота. — Нак Кимли разбегутся от одного нашего вида. Я вообще не понимаю зачем тебе вся эта орава. Делить добычу с дружиной это святое дело, но с остальными…
Карлик покачал головой, сделал щедрый глоток пива, после снова начал говорить нормально.
— Я поручусь за каждого из моих ближних. Любой из них стоит десяти этих ублюдков, — он махнул рукой в сторону замка Эстер. — Мои ребята даже этому зубоскалу Фингэлу улыбку подровняют, коли надобность придёт.
Ярл Максвелл задумчиво оглядел подкрепление и перевёл взгляд на меня. В его глазах тускло блестело сомнение.
