Она уже плыла к берегу и повернулась последний раз полюбоваться лунной дорожкой, как рядом вынырнула голова огромной змеи. Завизжав от страха и неожиданности, девчонка чуть не ушла под воду. Ладно, хоть дно оказалось близко. С силой оттолкнувшись от него и выскочив на мелководье, Ровена с брызгами понеслась к берегу. Ноги подгибались от неожиданности и испуга. Скорей! Только бы схватить одежду…
— Нахалка! — с лёгким оттенком презрения отметила змея, скользя точно след в след. — Не поздоровалась, набрызгала. А я, между прочим, красоту наводила, ресницы красила.
И она захлопала ресницами невообразимой длины. Девушка подхватила одежду, комком прижимая к груди, и остановилась. Кшыся трепеща крыльями в воздухе, пыталась изобразить нечто вроде придворного поклона.
— Ты же сказала мне, что здесь никого нет, — сердито зашипела Ровена.
— А ты спрашивала о мужчинах, — парировала мышильда, продолжая пируэты в воздухе. — А это не мужчина, а леди.
— Да у неё соображалка не работает, — презрительно выпалила змея, двигаясь к берегу. — А ещё внучка старого Архаса.
Услышав имя деда, Ровена повернулась. На берег выбиралась не змея, а фиолетовая восьминогая ящерица. Поочерёдно переставляя лапы с одной стороны, а потом с другой, она вышла на песок, встряхнулась и начала внимательно изучать раскинувшийся пейзаж.
Девушка шустренько натянула на мокрое тело рубашку и платье, оставаться нагишом в присутствии непонятного существа казалось неприличным.
— Не мельтеши, а то у меня в глазах рябит, — ящерица задумчиво постучала коготками по песку, и мышильда плюхнулась рядом с Ровеной, возмущённо разводя крыльями.
— Вот от вас леди Вирнисса я совсем не ожидала такого, — Кшыся выдохнула и уселась поудобнее. — Вы ж из своих покоев не выходите.
— А чего, мне вечно в Долине сидеть, что ли? Стены подпирать и диван протирать? — ящерица подмигнула остолбеневшей Ровене. — В моём возрасте прогулки на свежем воздухе очень полезны. Да и родственнички здесь развлекаются, да всё как-то без огонька, с прохладцей. И вообще… — она тронулась с места, шустро перебирая последней парой лап, — худенькая ты, какая-то.
Леди Вирнисса ловко подцепила коготком вырез платья девушки и заглянула внутрь, касаясь холодным носом кожи.
— М-да, — через какое-то время констатировала она, — и самое главное оружие женщины у тебя пока недовыросло. Но перспектива есть, да.
Ровена покачнулась и неловко осела на песок, не отводя ошеломленного взгляда от метаморфы.
— Ладно, будем знакомиться, — ящерица почесалась всеми свободными лапами сразу, стараясь удержать равновесие и не хлопнуться на брюхо. — Меня зовут леди Вирнисса, дальняя родственница твоего будущего мужа.
— Ка-а-акого му-у-ужа? — пролепетала девчонка, потихоньку отползая назад.
— Будущего, — существо скромно потупилось, потихоньку начав перетекать в очередной облик.
Теперь перед Ровеной сидела большая голубая кошка с сиреневыми фосфоресцирующими в ночной темноте пятнами.
— Ой, чего-то у меня лап многовато, наверное у тебя в глазах рябит от такого количества. — Вирнисса задумалась и убрала лишние четыре конечности. — Всё-таки невежливая ты, молчишь, ничего не рассказываешь.
— Ф-фух, — Ровена шумно выдохнула, — я же первый раз вижу подобное, — и покрутила кистью перед собой. — Да и вообще — как вас на наше озеро занесло?
— Тоже мне, магичка недоделанная и недообразованная, — фыркнула старейшая метаморфа. — Чему только тебя Архас учил? В этом озере — замечательный прямой портал, которым может воспользоваться наша семья. Здесь, на островке, этот старый коб… ой, волшебник маяк устанавливал. Ну, мы иногда и путешествуем — надёжно, выгодно, а главное удобно и быстро.
Кошка замерцала и начала перетекать в очередной облик, на этот раз человеческий. Через несколько секунд на песке сидела женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Белоснежные волосы перемежались с серебристыми прядями. Кшыся, узрев очередную метаморфозу, попыталась сделать очередной реверанс, но завязла в песке и шлёпнулась на живот.
— Простите, леди, что обращалась к вам без должного почтения, — Ровена встала, чинно сложила руки и опустила глаза.
— Да, ладно, — махнула наманикюренной ручкой Вирнисса, — переживу как-нибудь. Лучше расскажи, что там в замке делается?
— Понятия не имею, — честно ответила девушка, во все глаза разглядывая необычную даму. — Мне запрещено выходить к гостям, да и вообще появляться у кого-либо на глазах, когда в замке присутствует кто-то из посторонних.
— А как тебе твой жених? — леди подмигнула девчонке.
— А это не мой, это жених к Аделине приехал. Сам король Брандт ведёт разговор об этом браке. Мне даже разглядеть не удалось, — Ровена печально вздохнула. Ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть на того, кто принят гостем в замке.
— Врёшь, ты его видела, — Вирнисса растянулась на песке, совершенно не заботясь о том, что пачкает дорогой костюм. — Вспомни-ка, когда ты с синяком лежала. Кто тебя тогда лечил?
— Не помню. Простите, леди, но мне нужно возвращаться, — Ровена присела в реверансе ещё раз.
Метаморфа проводила девчонку задумчивым взглядом. Похоже пришло время ей слегка развлечься, а заодно и приглядеться поближе к будущей родственнице. За себя она не беспокоилась: тренируясь во всевозможных обличьях, старая герцогиня[1] наловчилась делать это практически моментально. Да и о том, где придётся отдыхать, не особенно беспокоилась, — наотдыхалась уже за такое-то количество лет. Следовало подумать о том, какой облик лучше принять, и чем лучше напугать обитателей замка. Немного поразмыслив, она поняла, что Кристиан в какой-то мере связан и развлекаться только с фантомами ему вдалеке от источника рискованно. Тем более, что придётся ещё возвращаться, да другим порталом. Не купать же невесту в озере для того, чтобы наискорейшим образом добраться до замка? И вообще, мужчины — они же такие слабы-ы-ые…
Леди немножко побродила по берегу, попинала подвернувшиеся под ноги ветки и камешки. Всё-таки слабовата нынче молодёжь пошла — в её время облики менялись со скоростью биения сердца. Да так, что у невольных зрителей начинало в глазах рябить. Она невольно хихикнула, припомнив, как один из мужей, несмотря на то, что сам неплохо владел искусством метаморфозы, каждый раз при её виде просто впадал в ступор. Однако, следовало подумать, с чего лучше начать. Если заявиться в замок в образе знатной леди, которой она безусловно являлась, — никто не поверит из-за отсутствия свиты. Старухой? Могут и не впустить.
