Ага, в голову пришла неожиданная идея, и Вирнисса невольно погладила горло. Можно появиться в образе певички… Да, сейчас как раз в честь его величества и высоких гостей устроен праздник, и появление в таком виде никого не удивит. И даже то, что уже стоит глубокая ночь, может сыграть ей на руку. Благородные господа соизволят спать, а слуги уже мечтают об отдыхе как о милости, поэтому чересчур большого количества невольных свидетелей её появления можно не ожидать. Встряхнувшись, метаморфа начала менять облик.
Подвыпившие слуги ещё мотались по двору, вполголоса обсуждая приехавших гостей и недавние события. Спорящие разделились: одни утверждали, что допиться до такого состояния, когда молодой мужчина будет перепутан с чудовищем, просто невозможно, другие охотно верили, что привидеться может ещё и не такое, особенно, если продолжить опрокидывать кружку за кружкой. И никто из них не заметил, как через заднюю калитку скользнуло тёмное чешуйчатое тело. Скрываясь в тени от лунного света, огромная змея ползла к замку. Собравшись в клубок около двери, ведущей на кухню, Вирнисса наконец приняла человеческий облик. Вышедший во двор, повар чуть не упал от удивления. Перед ним стояла высокая фигуристая брюнетка в алом платье и чёрном бархатном плаще.
— Мерзавцы, — с нескрываемым удовольствием прошипела метаморфа, — даже не накормили, не предоставили комнату. Как я буду завтра петь перед его величеством? У меня же пропадёт голос, и я не смогу взять свою лучшую верхнюю ноту. И нижнюю взять не смогу. И вообще никакую.
Она сердито топнула ножкой. Повар оторопело попятился назад, и вскоре его бас можно было услышать в дальних коридорах. На счастье прислуги Ранчер ещё не ложился, и вскоре перед его взором предстала лучезарно улыбающаяся женщина. Подмигнув ему черным глазом и тут же сменив его цвет на жёлтый, Вирнисса по-свойски подхватила управляющего под руку.
— За мной совершенно нет никакого ухода, — с рыдающими нотками в голосе негромко взвыла метаморфа. — Мне не дали сырых яиц, и я почти лишилась голоса. Все слуги вдрызг пьяны, — леди попутно пнула зазевавшегося конюха, который попытался разглядеть насколько у самозваной певички глубокий вырез на платье, и тут же извиняюще улыбнулась.
Ранчер судорожно сглотнул, щёлкнул отпадающей челюстью и на какой-то момент просто замер, пытаясь сообразить, чьи манеры кажутся ему настолько знакомыми. На ум приходила только одна исключительно знатная дама, с которой ему приходилось пару раз сталкиваться у Архаса. Дама останавливаться совершенно не собиралась, и теперь уже она тащила его по коридору.
Наконец найдя свободную комнату, она остановилась и презрительно сморщила нос.
— А-а-а… простите меня, леди Вирнисса, — пробурчал управляющий, поняв, кто же скрывается под обликом разбитной певички, и неловко разводя руками. — Какими судьбами?
— Заскуча-ала, — томно протянула метаморфа. — Однако я рада, что память вам не изменила, милейший.
— А лорд Терсан в курсе, что вы соизволили прибыть? — Ранчер честно пытался просчитать, насколько этот визит был запланирован и кто больше виноват в позднем появлении припозднившейся гостьи.
— Ни в коем случае, — женщина плюхнулась на жалобно скрипнувшую кровать и поправила сползающий вырез платья. — Я тут невесту своему младшему родственнику присмотрела, и теперь желаю, чтобы лорд Кристиан именно с ней связал свою жизнь. Мнение его величества короля Брандта меня не интересует, как и всех прочих вместе взятых, — она чуть покачала пальцем, предупреждая следующие вопросы и объяснения.
Ранчер вздохнул — в замке намечалась глобальная катастрофа в лице неуёмной, стосковавшейся по развлечениям, метаморфы. Если бы гости графа Миртура решили вдруг поразвлечься, используя свой дар и врождённые способности организма, то это оказалось не настолько страшно, как личное появление одной из старейших леди.
В рассохшуюся оконную раму снаружи вежливо поцарапались, а потом маленькая лапка аккуратно поддела когтем крючок.
— Моё почтение леди Вирниссе, — мышильда изобразила воздушный поклон.
— Виделись уже, — метаморфа даже не повернула в её сторону голову. Она ползала по кровати на четвереньках, выискивая блох, клопов и прочие недоразумения, к которым ей вдруг захотелось придраться.
Постель оказалась чистой, и женщина решительно скинула на неё плащ, одновременно создавая фантом спящего человека. Ранчер благоразумно не стал ничего спрашивать, ему уже стало ясно, что гостья намерена начать развлекаться немедленно.
— Может всё-таки отдохнёте? — он запоздало вспомнил правила вежливости. — Ночь, время позднее, путешествие дальнее.
— На том свете наотдыхаюсь, — Вирнисса искоса глянула в его сторону, стремительно начиная придавать коже голубоватый оттенок. Ярко-алое платье сменилось на белое. Волосы выцвели, становясь практически прозрачными и обвивая фигуру лёгким облаком. — У вас тут привидений давно не было?
— Да у нас их вообще никогда не было, — управляющий попятился, мечтая как можно быстрее оказаться в своей комнате и притвориться спящим. Ну или мертвецки пьяным.
— Теперь будут, — улыбнулась метаморфа, показав два ряда острейших зубов, больше похожих на иголки.
— Леди Вирнисса, — Кшыся взмахнула крыльями, — при вашем появлении разбежится всё царство Владычицы, так что отправиться на тот свет вам совершенно не светит.
— О, — тут же оживилась женщина, — чего-то я в Смерть давно не играла. Милейший, — она повернулась к управляющему, который сморщился так, будто у него внезапно заболели обе челюсти, — а где у вас косы хранятся? Ну, или грабли? Вилы тоже можно, но на крайний случай.
Ранчер неопределённо помахал рукой и быстренько скрылся за дверью.
— Невежливый, а ведь казался таким приличным господином, — печально вздохнула леди. — Ладно, в смерть я поиграю в следующий раз, а сегодня будем развлекаться обликом плачущей невесты. Кшыся, веди. Где там кандидатка, мечтающая стать в будущем повелительницей Зелёной Долины?
Аделине не спалось: думы о том, как ей придётся всю замужнюю жизнь провести взаперти, не давали покоя. Провозившись на постели, она окончательно сбила простыни и уже протянула руку к колокольчику, стоявшему рядом на столике, как дверь в спальню тихонько приоткрылась.
— Ирса? — негромко позвала девушка, надеясь, что её горничная сама пришла проведать хозяйку и поинтересоваться — не нужно ли чего.
Вместо горничной в комнату влетела суматошно бьющая крыльями огромная летучая мышь. Или это так показалось перепуганной миледи? За ней вплыла в комнату полупрозрачная фигура, подметая пол белым платьем. Потянуло холодом…
