Среди наблюдавших за нами посетителей раздались смешки. Явно играя на публику, задира растянул губы в широкой улыбке и заявил:
— Не спеши, парниша! Прежде ты должен усвоить одно простое правило — этот трактир Ирхона могут посещать только люди, вступившие в самую лучшую из имперских гильдий — Гильдию искателей! — Некоторые из присутствующих поддержали Соша одобрительными возгласами, поэтому вместо того, чтобы сразу бить, он продолжил растекаться мыслию по древу: — Как любил говорить мой папаша: любая наука постигается легче, если за ошибкой следует весьма болезненное наказание, поэтому для того, чтобы ты здесь больше не появлялся…
Найдя лазейку в опасной ситуации, я прервал монолог увлекшегося задиры:
— Не трудись, я и так не собирался сюда возвращаться. Я-то думал, в "Золотом мече" собираются лучшие искатели Ирхона, надеялся отыскать здесь смельчаков, которые мне помогут… а нашел лишь трусов, которые ни на что ни годны, кроме как нападать толпой на одного!
Возмущению искателя не было предела. Он выпучил глаза и завопил:
— Да как ты…
Я прервал его жестоким ударом между ног, а спустя мгновение с размаху врезал задире обеими ладонями по ушам. Пока потерявший сознание от боли искатель падал на пол, я успел достать ножи из наручей, а потом переступил через тело и рявкнул на его телохранителей:
— С дороги!
Расчет на этот раз оказался точен — к столь быстрому изменению ситуации приятели Соша оказались не готовы. Они отшатнулись, схватившись за рукояти кинжалов, и этой секундной заминки хватило мне, чтобы проскользнуть между ними и покинуть не оправдавшее надежд заведение, выскочив через распахнутую дверь. Правильно говорил мой отец — в драке типа "один против всех" можно победить, только ошеломив противников и напав на них первым. Правда, он советовал в подобных ситуациях бить так, чтобы драчуны уже не поднимались, но мне лишние трупы только осложнят жизнь, поэтому я и ножи извлек лишь для того, чтобы вызвать необходимую заминку, но не пускать в ход. И ведь сработало!
Оказавшись на улице, я метнулся в ближайшую подворотню, выскочил на соседнюю улицу, немного пробежался по ней и снова срезал путь. Затем поменял направление, затрудняя жизнь возможным преследователям, и лишь через минуту перешел на обычный шаг, чтобы не привлекать внимания прохожих. Двигаясь к постоялому двору, я прикидывал, как же искатели отреагируют на происшедшее. Станут мстить или же беспечно плюнут на поиски неизвестного, сумевшего обломать Соша, который, судя по услышанному, являлся главным зачинщиком трактирных драк Ирхона? Черт его знает. В любом случае, город мне придется покинуть как можно скорее…
Нет, ну почему у меня всегда так? Только-только выпутаешься из одних неприятностей, как тут же на ровном месте находишь себе новые! И кто бы мне объяснил, где же в такие моменты шляется мое хваленое везенье?
Глава 3. Новая вылазка в ад
До постоялого двора я добрался быстро. Там столкнулся с Гусом, который в ультимативной форме потребовал три серебрушки или освобождения комнаты от моих вещей. Жалея, что напоследок не смогу помыться, я согласился на второй вариант и отправился собираться. Проверив, все ли на месте, я покидал в рюкзак шмотки, сунул туда же справочник, исписанные листы (не пропадут!) и повертел в руках мемуары. В принципе, эта книга мне уже не нужна, а вот купить продуктов в дорогу не помешало бы. Закинув торбу за спину, я по-английски свалил из полузвездочной гостиницы, а вскоре открывал дверь в заведение Урха. Горбун, узнав, что я хочу вернуть ему томик, сразу предложил за него семь монет. Разумеется, серебряных. Торговаться я не стал, а на прощанье пообещал, если подвернется возможность, принести с Проклятых земель еще какую-нибудь интересную литературку.
Слегка пополнив кошелек, я отправился в торговый квартал, внимательно поглядывая по сторонам и выбрав дорогу, максимально удаленную от "Золотого меча". Но, несмотря на мои опасения, улицы не прочесывали компании злых на меня искателей, поэтому до нужного места удалось добраться без приключений. Квартал постепенно затихал, готовясь к наступлению ночи, уже не было слышно расхваливающих товар торговцев, да и покупатели не сновали толпами. Памятуя прошлое посещение, я далеко заходить не стал, отоварился в первых попавшихся лавках, тщательно следя за своими карманами, и быстро покинул опасное место.
Поглядев на темнеющее небо, я отметил, что до закрытия ворот осталось полчаса, и решил заглянуть в гости к Яруту. Все равно по пути, а дежурит сегодня мой приятель или нет — неизвестно. Нужный дом отыскался без особых проблем, на мой стук дверь открыла девушка в простеньком платье с тонкой черной цепочкой на шее. Выслушав мою просьбу повидаться с командиром, она ответила:
— Сейчас передам господину, — и снова скрылась за дверью.
И только тогда у нее я понял, что цепочка на ее точеной шейке вовсе не цепочка, а вязь мелких черных иероглифов, вытатуированных прямо на коже. Видимо, это и был тот самый рабский ошейник, которого мне только недавно удалось избежать. Странно, когда я слышал это словосочетание, то представлял себе обычную кожаную полоску, совершенно позабыв о том, что в этом мире была магия. Действительно — зачем одевать рабу собачий ошейник? Только для подчеркивания его статуса в обществе? А такая вот магическая хрень помимо того, что удержит раба лучше любых цепей, так еще способна (если слухи не врут) обеспечивать ему желание служить своему хозяину. Кстати, сам факт наличия молодой привлекательной рабыни у обычного привратника, пусть даже командира крохотного отряда, наводит на размышления. Подозреваю, не долгой и безупречной службой он на нее заработал…
— Везунчик! Объявился, наконец! — радостно воскликнул появившийся на пороге хозяин дома.
— А я никуда и не исчезал, — ухмыльнулся я, по местным обычаям схватив протянутую Ярутом руку и притянув приятеля к себе.
От него аппетитно пахло жареным мясом с чесночным соусом. Похоже, я оторвал Ярута от ужина.
— Заходи! — гостеприимно махнул рукой приятель. — Не желаешь перекусить?
Перекусить я желал, так как скудная порция жареной картошечки уже успела раствориться в моем желудке, однако предпочел отрицательно помотать головой и ответить:
— Времени нет. Я сейчас планирую отправиться на Проклятые земли, а к тебе, как и обещал, зашел за советом.
Дождавшись, когда я войду в просторную прихожую, со вкусом обставленную резной мебелью, парой ярких светлячков на стенах, картинами и огромным зеркалом (шикарно живете, товарищ!), Ярут закрыл за мной дверь и удивленно уточнил:
