Бобик даже взвизгнул от радости, вот уж не думал, что ему нравится лазить по горам. Через несколько мгновений его толстый зад замелькал впереди, быстро поднимаясь на кручу, и вскоре огромные глыбы скрыли его из вида.
Зайчик вознес меня довольно бодро, хотя шел под таким углом, что я держался за луку, а иногда и обхватывал его за шею, чтобы не сползти на круп.
Вид с высоты несколько странный, вот так едешь по самому краю пропасти, а в голову невольно лезут всякие мысли, самые разные, раньше всех их озвучил Иисус, когда облек свои раздумья в форму разговора с искушавшим его дьяволом.
Люди Норберта обшаривают все места, где может затаиться человек, надолго их это не займет, гребень не только высок, но и узок — спрятаться негде.
Я то и дело прямо с седла засматривался вниз, где уже показались передовые части шателленцев, впереди герцог Мидль под двумя развернутыми знаменами: королевства Шателлен и своим личным.
Вообще-то, на то, чтобы ехать впереди — шансов было больше у принца Сандорина, но ему пришлось выбирать между этим почетным правом и галантной обязанностью служить даме в облике принцессы Аскланделлы, а ее нужно везти в самом безопасном месте.
Зигфрид подъехал ближе, лицо напряженное, проговорил жутко трезвым голосом:
— Ваше высочество!
Я оглянулся.
— Чего?
— Не следует, — напомнил он непривычно строго, — так смотреть вниз. До земли не меньше сорока ярдов. А то и все пятьдесят.
Я фыркнул.
— Что? Уж не думаешь ли, что собирался броситься вниз головой?
— Да, в общем-то, — буркнул он, — вид у вас был именно таков. Хотя никогда не понимал дури этих бросальщиков.
— Ну да, — сказал я саркастически, — вид у меня, ага, внизголовный. Весь мир и так стоит на голове!
Он все еще рассматривал меня в упор, во взгляде подозрение, а я повернулся к нему спиной и вперил взгляд в даль, где расположен проклятый Эбберт.
По телу пробежала запоздалая дрожь, все-таки это идиотизм даже подумать, что можно бы спрыгнуть и остаться живым после удара о землю.
Благодаря доспеху Нимврода снаружи все останется целым и невредимым, но внутри превратится в кровавое месиво. Уж не знаю, настолько ли моя регенерация всемогуща, чтобы собрать все заново… даже с учетом того, что и она за последнее время ускорялась и крепла.
Нет, рисковать не буду. Я вообще не рисковый, даже и не знаю, пригодится ли мне еще эта кожа Нимврода, что вообще-то совсем не нимвродья, да и вообще-то вряд ли что-то такое уж мифическое, как прилепленное к нему имя…
На привале я нарочито не стал собирать большой совет, просто велел Зигфриду позвать к моему костру герцогов Клемента, Мидля и Сулливана, а также графов Альбрехта и Макса.
Зигфрид взглянул вопросительно:
— А прынца?
Я отмахнулся.
— Сандорина пока не жди.
— Развлекает Аскланделлу?
— Как видишь, — сказал я довольно. — А ты говорил, зачем он в походе, зачем в походе! В большом хозяйстве даже принцы пригождаются.
Он посмотрел на меня с непонятным восторгом.
— Ох, ваше высочество, ну и свинья же вы! Всех умеете приспособить, чтобы самому и пальчиком не шелохнуть.
— Правильное руководство, — сказал я гордо, — это всех расставить на нужных местах! И кому в руки лопату, кому меч, кому кнут…
— Кнут?
Я кивнул:
— Ты прав, кнут никому не отдам.
Он исчез, а спустя четверть часа из разных концов лагеря показались военачальники. Подражая мне, отмахиваются от сопровождающих, как велит их ранг, и пришли поодиночке.
Я сказал бодро:
— Можете сесть, господа, хотя здесь вообще-то не на чем. Потому буду краток, хотя поговорить люблю. Говорить — это не работать… В общем, слушайте внимательно. Через два дня армия остановится на недельный привал, и я тогда вообще взбешусь от безделья!.. Потому, дабы не, я изволю. Ну, вы поняли.
Они собрались по ту сторону костра не плотной кучкой, лорды такого ранга в толпу никогда не сбиваются, но ощутимо дружной группой, когда защищают себя и соседа с одинаковым рвением, потому что угроза общим интересам.
На меня поглядывают с неодобрением; Клемент первым прогрохотал тяжелым, как весь наш обоз, голосом:
— Вперед в одиночку?
— Недалеко, — заверил я. — У меня было озарение… ну, это такое видение насчет того, что впереди нет серьезных воинских сил. Вплоть до самого Вифли. Это такой город в Эбберте.
— А крепости? — спросил Мидль вежливо.
— Крепости мы и так обходим, — напомнил я. — Придет время, сдадутся. Еще как сдадутся.
Герцог Сулливан окинул меня с головы до ног придирчивым взглядом.
— А смысл в вашей поездке?.. В одиночку битвы не выигрывают. Просто показать удаль в отдельных схватках?.. Я никогда не сомневался в личном мужестве вашего высочества, более того — мне самому были даны убедительные доказательства, однако…
Он умолк, подбирая слова, граф Альбрехт произнес снисходительно:
— Задача государей не выигрывать битвы, для этого есть армии, а крепить устои королевства, завязывать прочные связи с соседями, искать могучих союзников…
Макс сказал застенчиво:
— Его высочество уже не раз, увы, демонстрировал свое умение решать некоторые конфликты без войны.
— Это не тот случай, — проворчал Сулливан и махнул рукой, — но это у меня не возражение, а так… непонимание. Во всяком случае я посоветовал бы взять хорошую охрану.
Я покачал головой.
— На своем коне я могу удрать от кого угодно, а с охраной надо оставаться и принимать бой. В общем, решено! Каждый из вас знает, что делать. Кто забыл, могу повторить.
Альбрехт сказал быстро:
— Нет-нет, никто ничего не забыл, нам лишние трупы не нужны. Но все-таки не забирайтесь далеко, ваше высочество… вы ведь уже ваше высочество!.. а это накладывает, как вы сами упоминали.
— Налагает, — поправил я строго.
Он чуть поклонился.
— И возвращайтесь поскорее.
Лагерь остался позади, довольный Зайчик понес меня по узкой долине, постепенно набирая скорость. Пусть мои лорды думают, что я просто фанфароню, выезжаю вперед от юношеского нетерпения и жажды приключений, такие мысли для них безопаснее и никому не испортят аппетит, тем более никого не лишат сна.
Меня же буквально трясет при мысли, что с каждой ступенькой по лестнице титулов проблем становится только больше. Рискнув вторгнуться в глубь территорий, подвластных Мунтвигу, я расположил основную часть армий на границе с Варт Генцем, дав им строгий наказ удержать наступающие орды и не дать прорвать оборону.
