- Не беспокойтесь, Владыка Гарвин. Всё будет так, как вы пожелаете.
- Хорошо. - Маг поднялся - позвольте откланяться. Завтра будет тяжёлый день, и мне необходимо отдохнуть.
- Конечно, Владыка Гарвин. - Барон повернулся к двери. - Эй, кто там есть! Проводите господина мага в его покои.
Подойдя к ожидающему его слуге, Гарвин повернулся.
- Ещё одно, господин барон. Пока я не вернусь, не могли бы вы отложить патрулирование лесов у границы? Не нужно зря терять людей, они в дальнейшем могут сильно пригодиться.
- Вы совершенно правы, Владыка Гарвин. Я немедленно отдам необходимые распоряжения.
После ухода мага Вильям приказал принести вина и погрузился в раздумья. Перенесённое унижение жгло барона, как калёное железо, всё в зале напоминало об этом: но, словно прикованный, он сидел за столом, пил вино, и, с каким-то извращённым упрямством, не желая уходить, переживал всё заново. Барон снова и снова чувствовал страх, стыд, это жуткое ощущение беспомощности. Тяжёлые мысли бередили разгорячённую голову, вино не приносило желанного облегчения. Наконец, приняв решение, барон приказал позвать Лефта.
Представ перед господином, капитан замковой стражи стоял, вытянувшись в струнку, как знаменосец во время парада. Лишь взгляд воина был опушен в пол, он не решался посмотреть в глаза барона. Вильям же не торопился начать разговор: сидел со стаканом вина в руке и смотрел на огонь очага, словно завороженный танцем языков пламени. Тишина давила. Зал совещаний словно становился всё меньше и меньше: подобно тяжёлым каменным глыбам беззвучие нависало над Лефтом, выдавливая из лёгких воздух и тепло из сердца.
- Капитан, приготовься. Завтра ты поведёшь отряд в лес. - Голос барона зазвучал неожиданно. Лефт вздрогнул, и, подняв глаза на своего господина, стал внимательно слушать приказы. - Возьми с десяток стражников, пять разведчиков, пару следопытов. С вами пойдёт приезжий маг, найдёте место гибели отрядов, он вам поможет. У этого Гарвина все полномочия, поэтому подчиняетесь ему, выполняете все его приказы. Да, и вот ещё что.... Один следопыт пойдёт с отрядом, второй немного позади. Будет тылы прикрывать, так, на всякий случай. Вторым будет Хагарт.
Несколько лет назад барон на охоте случайно наткнулся на раненного дикаря, и, ведомый какой-то ведомой только ему прихотью, приказал доставить его в замок и вылечить. Тем для разговоров в замке тогда хватило на полгода, ведь обычно Вильям казнил всех варваров, попавших ему в руки. Пленникам ещё везло, если барон спешил - смерть их была быстрая: удар меча или петля на шею. А когда Вильям был в настроении и никуда не торопился, то о лёгкой кончине несчастные могли только мечтать. Но с этим варваром барон обошёлся человечно, хотя даже сам себе не мог объяснить почему, и не прогадал. Хагарт - так назвался спасённый - бежал из своего племени после того, как в пьяном угаре совершил ужасное преступление - изнасиловал, а потом, чтобы она никому ничего не рассказала, задушил дочь вождя. Варвары, конечно, не были цивилизованными людьми, и не знали всех пыток, которые применялись в империи, но за такой проступок могли наградить только одним - долгой и неприятной кончиной. Так что идти Хагарту было некуда, и барон разрешил остаться ему в замке, получив взамен самого преданного слугу, которого невозможно было не купить, не запугать.
- Так вот - продолжил Вильям - маг должен провести какие-то исследования, а ваша задача - охранять его. Вдруг нарвётесь на варваров, уничтоживших наши отряды, или какого-нибудь шального охотника. Смотрите, чтобы с нашим гостем ничего не случилось, а то после нашего "дружелюбного" знакомства я очень расстроюсь, если он случайно погибнет в лесу.
- Как он может погибнуть, господин барон? Это же боевой маг. - Осмелился подать голос Лефт, и тут же пожалев о сказанном, сжался, готовясь к очередному приступу ярости.
- Болван ты, хоть и капитан. Столько лет прожил, а ума как у дурака циркового - голос барона был на удивление спокоен. Лефт немного расслабился и продолжал слушать. - Любой маг, какой бы силой не обладал, прежде всего человек. А как человек может погибнуть? Да очень просто. Нож в сердце или стрела в спину. Если неожиданно, то он сосредоточиться и ответить не успеет. Ты всё понял? Повторить приказ!
- Сопровождать гостя туда, куда он скажет. В случае нападения оберегать, не щадя жизни своей. Только, господин барон - Лефт посмотрел в глаза своего господина, пытаясь прочесть во взгляде, верно ли он понял приказ - наши леса опасны. Вдруг кто из кустов стрельнёт? Скоро осень наступит, к нам охотники зачастили с той стороны. Вдруг не уследим?
- Ваша задача - охранять гостя. - Барон посмотрел на Лефта, и на его губах заиграла зловещая улыбка. - Чтобы следить за лесом, с вами идёт следопыт. И приставь к магу двух охранников. Если с ним что-нибудь случится - они головой ответят. Ты ВСЁ понял?
- Да, господин барон. - Капитан чуть заметно кивнул, показывая, что он правильно понял приказ барона. - Разрешите идти, раздать распоряжения Хагарту и остальным?
- Подожди. Я слышал, у тебя сын подрос, жениться надумал. Вот, возьми. - Барон снял с пояса кошель и протянул Лефту. - Мой подарок ему на свадьбу.
- Благодарю Вас, господин барон. Вы очень щедры. - Лефт с поклоном принял деньги.
- Ты верно мне служишь, а в наше время, когда вокруг только глупцы, негодяи и трусы, преданность достойна награды. Ну, всё, иди.
Отправив Лефта, барон весь вечер просидел один. Он пил вино, смотрел на огонь, и перед глазами возникала одна и та же картина - ненавистный маг падает с коня со стрелой, торчащей из спины. И кровь, много крови.... Воображение Вильяма рисовало картину сладкой мести снова и снова. Губы барона расползались в улыбке, больше похожей на звериный оскал. Забыв о благоразумии и последствиях, барон думал только о завтрашней мести. Гордый маг, считающий себя венцом творения. Посмевший оскорбить и унизить Вильяма в его собственном замке, на глазах у челяди. Посмотрим - думал барон - как защитит тебя твоё хвалёное колдовство. Чем ты защитишься от стрелы в спину - указом императора? Конечно, придётся казнить "не способных защитить дорогого гостя" людей, отправить ко двору письмо с соболезнованиями и посыпанием повинной головы пеплом - каюсь, не уберёг. Отговаривал, как мог, но Владыка Гарвин твёрдо решил, а кто я против воли великого мага? Да, надо не забыть отловить несколько дикарей у границы: нужны же строго наказанные убийцы посланника императора, в конце концов.
Мечтая о мести, барон жалел только об одном - что он не может сам присутствовать при убийстве. Не сможет подойти к издыхающему ненавистному магу, рассмеяться в глаза и омыть руки кровью обидчика. Смыть позор. "Жизнь несправедлива" - пришла в голову уже изрядно захмелевшего барона мысль. Посмеявшись над этой глупостью, Вильям попытался встать. Но выпитое вино сделало барона ноги непослушными, а голову такой тяжёлой, что она перевешивала, грозив бросить его на каменный пол.
