Нарда повизгивала во сне и перебирала лапами. Нед усмехнулся и погладил собаку по крупной голове, та сразу проснулась и посмотрела на друга вопросительным взглядом – что мол, хозяин?
– Спи. И я буду спать – усмехнулся Нед, и с облегчением воткнув "пробки" в "уши", закрыл глаза, проваливаясь в сон.
Утро ничем не отличалось от всех обычных дней. Народ, отгоняющий коров к околице, коровы, задумчиво и тупо разглядывающие хозяев и косящиеся на пастуха. Вот только четвёрки молодых людей не было, вместо них скот пригнали работники.
Кстати сказать – Нед всегда удивлялся, почему это его мучители сами пригоняют коров в стадо, почему этим не занимаются работники? И только потом, слушая их мысли, узнал, что они стараются вырваться из дома на волю – поохотиться, искупаться в море, побездельничать под благовидным предлогом. Знали об этом родители парней и девушки, или нет – Неду было не интересно. Может и знали. Скорее всего – знали.
Громыхая боталами, стадо потянулось из деревни, и Нед с видом военачальника посмотрел на спины коров. Иногда он представлял себе, что ведёт не стадо, а воинскую ватагу на завоевание чужих земель, и вот он, вождь, стоит позади всех и мановением руки направляет своих воинов вперёд, на завоевание чужеземцев.
Слава богам – бубнение, которое он убрал ночью, так и не появилось. "Пробки" держались крепко и теперь он мог не слушать это демонское стадо, донимающее его своими мыслями. Впрочем – как и человеческое стадо, с их грязными секретиками и гнусными мыслишками. Кстати сказать, после нескольких дней и ночей прослушки, он был точно уверен – животные гораздо порядочнее и честнее людей. Хотя, по правде сказать – в этом он был уверен всегда.
– Постой…как там тебя? Нед! Постой! – услышав голос позади себя, Нед оглянулся, и тут же узнал мужчину лет сорока пяти, с густой русой бородой, уложенной "лопатой" для солидности. Староста. Отец Салли.
– Я слушаю вас, господин староста – сумрачно ответил Нед, краем глаза наблюдая за уходящими коровами – только мне нужно за коровами идти, иначе мне шкуру попортят, если хоть одна пропадёт.
– Успеешь – жёстко сказал староста, впившись глазами в парня – скажи, что у тебя было с Салли? Имею в виду – о чём ты с ней разговаривал? И с парнями? Все показали, что они все тебя ненавидели и всегда били, как представится такая возможность. Так расскажи – когда ты видел их в последний раз? Что ты знаешь об их странном поведении? С чего они заболели? Лекарь не смог их вылечить.
– Вы смеётесь над жалким пастухом – криво усмехнулся Нед – вы такие образованные, важные люди, и не смогли понять, что случилось с больными? А почему вы тогда спрашиваете меня, убогого?
– Что-то не нравится, как ты мне отвечаешь – скривил губы староста – для раба-пастуха ты слишком дерзок! И речь слишком правильная…кто тебя учил говорить?
– Раб Силан. Только я не раб, если не забыли. Я же приёмный сын Бранка. И рабом никогда не был. Что касается вашей дочери и парней – ничего не знаю о них, и знать не хочу. Извините, мне нужно работать.
Нед поклонился старосте, и быстрым шагом пошёл за коровами, сопровождаемый мыслями старосты:
– Врёт, сука! Ребята его постоянно шпыняли, это все парни деревни показали! Они все его ненавидели! И я тоже тебя, тварь, ненавижу! Ардовский ублюдок! Проклятый народ разбойников! Что-то скрывает, это точно. Надо присмотреть за ним – куда ходит, что делает, не было ли рядом с ним каких-то странных событий. Может его сразу взять, попытать хорошенько – он чего-нибудь и расскажет? Можно бы…только не хочется с Бранком отношения портить – он хорошие деньги получает за пастуха, жадная тварь. Его брат в городе работает, в департаменте земельных отношений, может нагадить, когда буду оформлять в магистратуре землю под поля. Нужны точные доказательства, что ублюдок ардов причастен к неприятностям с ребятами. Может он им подсыпал чего-нибудь? Яду, или ещё какой-нибудь гадости? Только как он это сделал? Надо всё обдумать…
* * *
День тянулся и тянулся. Коровы пережёвывали жвачку, отдыхали в тени деревьев, а Нед следил за ними и думал – куда заведёт его эта дорога? Что с ним будет? Раньше он знал точно – что делать, и что не делать, а сейчас что? Тупая, животная жизнь его точно теперь не устраивает. Стоп! А почему не устраивает? Устраивала раньше, а теперь? Что случилось? Что, он и правда стал умнее? Хммм…вероятно всё-таки – да. Он стал чётче формулировать свои мысли, стал понимать такие вещи, о которых раньше даже и не задумывался. Например – с какой стати он в таком униженном положении по отношению к другим людям? С какой стати? Чем он это заслужил? Своим рождением? Раньше его поддерживала мысль о том, что в следующем перерождении, возможно, он станет богатым и уважаемым человеком, искупив свою вину в этом воплощении. Вот только кто сказал, что оно, это воплощение будет? Кто видел тех, заново воплотившихся? Если они не помнят прежней жизни, кто сказал, что они воплотились? Может и нет ничего такого – умер, и всё, превратился в прах? Может перерождение сказка для таких как Нед, чтобы они не бунтовали, исправно работая на тех, кому повезло в жизни? Неизвестно. Но новый Нед, поумневший, склонялся именно к этой версии событий.
Его раздумья прервали чьи-то голоса, Нед вздрогнул, очнувшись от полудрёмы полуденной жары и вскочил на ноги, оказавшись перед несколькими крепкими мужчинами с дубинками и арканами в руках. Он тут же узнал в них работников старосты – ловцов жемчуга, рыбаков, плотников. Мужчины молча стояли за спиной своего хозяина, ожидая команды, и та тут же последовала:
– Взять его! Хватайте!
Мужчины двинулись вперёд, окружая Неда со всех сторон. Он дёрнулся в одну сторону, другую – десять мужчин окружали его кольцом, и выхода не было.
Нед с досадой подумал о том, что если бы он не заткнул мысленные "уши", он бы услышал приближение парней заранее, и успел бы подготовиться, но больше времени подумать у него не оставалось.
Пролетевшее по воздуху лассо едва не захлестнуло его шею. Нед уклонился, схватил за верёвку и сильно дёрнул к себе. Мужчина подлетел к парню, теряя равновесие, и тот коротким тычком ударил кулаком в кадык противнику. Человек хрюкнул и осел, как подрубленный.
Удар палкой ожёг плечо, и оно онемело. Следующий враг получил удар в пах такой силы, что потерял сознание.
Дальнейшие события не отложились в голове Неда – он бил, рвал, выдавливал глаза, разрывал рты – брызгала кровь, хрустели кости, стонали люди. Завизжала собака – Нарда ворвалась в центр драки на помощь другу, полосуя врагов острыми зубами, и кто-то ударил её ножом. Собака свалилась, подёргиваясь и пуская кровь сквозь щёлкающие в агонии зубы.
