Мы пятеро мало-помалу знакомились и притирались друг к другу, привыкая мириться со странностями остальных. Дедан старательно расчищал то место, где собирался расстелить свой спальник, — не просто убирал сучки и камушки, но еще и вытаптывал каждый кустик травы или комок земли.
Геспе беззвучно насвистывала, когда думала, что ее никто не слышит, и методично ковырялась в зубах после каждой еды. Мартен не ел мяса, если оно было хоть чуть-чуть розовое внутри, и воду пил только кипяченую или смешанную с вином. И нам не реже двух раз в день говорил, что мы глупцы, оттого что не делаем так же.
Но по части странностей чемпионом среди нас был, конечно же, Темпи. Он не смотрел мне в глаза. Не улыбался. Не хмурился. Не говорил.
С тех пор как мы покинули «Пенни и грош», он только раз сказал что-то по собственной инициативе. «После дождя эта дорога станет другой дорогой, этот лес — другим лесом». Он выговорил это старательно и отчетливо, как будто размышлял над этим утверждением весь день. Судя по всему, так оно и было.
Он купался как одержимый. Мы тоже не отказывались от возможности принять ванну, когда ночевали в трактирах, но Темпи мылся каждый день. Если имелся ручей, он купался дважды: с вечера и еще утром, как проснется. Если ручья не было, он обмывался тряпочкой, смачивая ее питьевой водой.
Он неизменно, дважды в день, совершал сложную ритуальную разминку, вычерчивая руками в воздухе замысловатые узоры. Это напоминало мне медленные придворные танцы, что танцуют в Модеге.
Это явно помогало ему сохранять гибкость, но смотреть на это было странно. Геспе подшучивала над ним, говоря, что если разбойники пригласят нас потанцевать, то наш благоуханный наемник окажется как раз кстати. Однако говорила она это вполголоса, когда Темпи поблизости не было.
Хотя, пожалуй, по части странностей я и сам был не в том положении, чтобы бросать камни. Я почти каждый вечер играл на лютне, если только не чувствовал себя слишком усталым. Смею сказать, что это не улучшило мнения остальных обо мне как командире и как арканисте.
По мере приближения к цели похода я все сильнее нервничал. Мартен был единственным из нас, кто действительно годился для такой работы. Дедан и Геспе наверняка хороши в бою, но работать с ними было чересчур сложно. Дедан был упрям и любил поспорить. Геспе — ленива. Она редко помогала готовить еду или мыть посуду, пока не попросишь, и даже если попросить, помогала с такой неохотой, что лучше бы и не бралась.
И еще Темпи, наемный убийца, который не смотрел мне в глаза и не поддерживал разговора. Наемник, который, как я был твердо уверен, может сделать отличную карьеру в модеганском театре…
* * *
Через пять дней после ухода из Северена мы наконец пришли в те места, где происходили нападения. Тридцатикилометровый участок извилистой дороги, ведущей через Эльд: ни деревень, ни трактиров, ни единого заброшенного хутора. Совершенно уединенный отрезок королевского тракта среди бескрайней реликтовой пущи. Естественная среда обитания медведей, безумных отшельников и браконьеров. Разбойничий рай.
Мартен отправился на разведку, а мы остались разбивать лагерь. Через час он вынырнул из леса, запыхавшийся, но в отличном настроении. Он заверил нас, что поблизости ничьих следов не нашел.
— Я собираюсь защищать сборщиков налогов! Просто не верится! — с отвращением буркнул Дедан. Геспе заржала.
— Вы защищаете цивилизацию! — поправил я. — Вы заботитесь о том, чтобы дороги были безопасны. К тому же маэр Алверон тратит эти налоги на разные важные нужды. Например, платит нам, — я ухмыльнулся.
— Ну да, лично я именно за это и сражаюсь, — сказал Мартен.
Поужинав, я принялся излагать единственный план, который пришел мне на ум после пяти дней напряженных размышлений. Я взял палку и начертил на земле извилистую линию.
— Так. Вот дорога, примерно тридцать километров.
— Киломьер… — произнес тихий голос. Голос принадлежал Темпи.
— Прошу прощения? — переспросил я. Это было первое, что я от него услышал за последние полтора дня.
— Килёмер? — слово было ему незнакомо, и он произнес его с таким густым акцентом, что я только секунду спустя понял, что он говорит «километров».
— Километров! — отчетливо повторил я. Я указал в сторону дороги и показал один палец. — Отсюда до дороги — один километр. Сегодня мы прошли двадцать два километра.
Он кивнул.
Я снова обернулся к чертежу.
— Логично предположить, что разбойники не дальше пятнадцати километров от дороги.
Я обвел извилистую линию прямоугольничком.
— Значит, нам надо обыскать примерно девятьсот квадратных километров леса.
Воцарилась тишина: все переваривали полученную информацию. Наконец Темпи произнес:
— Это много.
Я серьезно кивнул.
— У нас уйдут месяцы на то, чтобы обыскать такую огромную территорию, но в этом нет необходимости.
Я добавил к чертежу еще пару линий.
— Каждый день мы будем высылать Мартена вперед, на разведку.
Я поднял голову и посмотрел на него.
— Какую территорию ты можешь обследовать за день?
Он прикинул, огляделся по сторонам, посмотрел на деревья, обступившие поляну.
— В этом лесу? С таким количеством подлеска? Где-то два с половиной квадратных километра.
— А если очень тщательно?
Он улыбнулся.
— Я всегда работаю очень тщательно.
Я кивнул и провел линию параллельно дороге.
— Мартен будет обследовать полосу метров в семьсот шириной, в полутора километрах от дороги. И еще будет высматривать их лагерь или часовых, так чтобы нам на них случайно не напороться.
Геспе покачала головой.
— Так дело не пойдет! Не станут же они сидеть так близко к дороге. Если уж они хотят, чтобы их не нашли, они запрячутся подальше. Километра на три — на пять…
Дедан кивнул.
— Я бы устроился километрах в семи от дороги, прежде чем взяться убивать людей.
— Я тоже так думаю, — согласился я. — Однако рано или поздно им придется выбраться на дорогу. Им нужно выставлять часовых, устраивать засады… Им нужно добывать провиант. Они торчат тут уже несколько месяцев, уж какие-нибудь тропы они наверняка протоптали.
Я добавил к нарисованной на земле карте еще несколько деталей.
— После того как Мартен разведает путь, еще двое из нас пойдут вслед за ним. Мы будем идти по узкой полоске леса и искать любые следы разбойников. А еще двое останутся охранять лагерь. Таким образом, мы сможем покрывать по три километра в день. Начнем с северной стороны дороги и двинемся с запада на восток. Если не найдем следов, перейдем на южную сторону дороги и двинемся обратно, с востока на запад.
