– Это что за чудо?
– Вещь не испытанная, – деловито сообщил барыга. – Один ходок сказал, что встречал уже такую в Гиблом месте. Он называл ее Паучьей ловушкой.
– Паучья ловушка… – повторил Глеб и внимательнее взглянул на мячик. – Как эта вещь действует?
Бельмец вздохнул и неохотно признался:
– Не знаю. А ходок не объяснил. Велел лишь, чтобы я об ней не думал.
– Не думал?
Бельмец кивнул.
– Угу. Такая вот странная вещь. Можешь мять ее в руках, можешь швырнуть об стену или наступить на нее ногой, ничего не станется. Но если ты не дотронешься, а просто представишь, как держишь ее в руке, она тут же оживет. Вот – гляди.
Бельмец положил мячик на стойку, слегка отодвинулся и пристально на него посмотрел. Мячик завибрировал на стойке и слегка увеличился в размерах.
Бельмец поспешно отвел взгляд.
– Видал? – сиплым голосом пробормотал он. – Это я представил, что беру его в руку и перекидываю из ладони в ладонь.
Глеб взял со стойки мячик, помял в пальцах, затем поднял взгляд на Бельмеца и сказал:
– Вещь почти бесполезная. Сколько ты за нее просишь?
Бельмец отхлебнул олуса, почмокал губами, раздумывая, потом ответил:
– Лишнего брать не стану. Назначь свою цену, и на том разойдемся.
– Что ж… Пожалуй, я дам тебе за нее пригоршню меди.
Бельмец наморщил нос:
– Маловато, Глеб.
– Сам же сказал: вещь непонятная. Как знать, возможно, я покупаю у тебя свою смерть.
Барыга обдумал его слова и вздохнул:
– Ладно, согласен. Но лишь потому, что мне не слишком приятно носить эту гадость в кармане. Стоит мне о ней вспомнить, как тут же она начинает шевелиться, а меня от страха прошибает пот.
Глеб сунул Паучью ловушку в карман кафтана, затем, действуя все так же из-под полы, расплатился с Бельмецом медью.
– Что у тебя еще есть? – спросил он затем.
– Против людей – ничего. Не будешь же ты тыкать им в рожи сторожевыми рогатками. Кстати, как насчет Собирателя? Собиратель хороший, не скоро еще такой раздобуду. Ежели захочешь купить, сделаю тебе скидку.
– Сколько? – прищурился Глеб.
– Сам купил за два золотых, хотел продать за пять, но тебе отдам за три.
Глеб потянулся за кошелем.
– Ну вот, – удовлетворенно проговорил Бельмец, когда и эта сделка была завершена. – Теперь мы можем выпить за встречу. Хочешь меня угостить?
– Перебьешься, – дернул щекой Глеб.
Барыга усмехнулся.
– Ну, нет так нет. Приятно иметь с тобой дело, Первоход. Если еще что-нибудь понадобится…
– Вон он! – крикнул кто-то от двери, и Бельмец, не договорив, осекся.
Глеб обернулся к двери. Бродяга-вестовой, голова которого была замотана тряпкой, показывал на Глеба пальцем. Рядом с ним стоял невысокий коренастый тип с разбойничьей рожей. Встретившись взглядом с Глебом, разбойник ухмыльнулся и провел ногтем большого пальца по мускулистой шее.
Бельмец, мигом сообразив, в чем дело, вжал голову в плечи и прошептал:
– Кажется, это по твою душу, Первоход. Не буду тебе мешать. Прощай!
Он схватил свою кружку, слез с лавки и поспешно убрался в другой угол зала. Целовальник взглянул на Глеба и тихо проговорил:
– Здесь есть черный ход. Если хочешь, могу показать.
– Не надо, – так же тихо отозвался Глеб. – Они не похожи на дураков. Знаешь, кто такие?
Целовальник недовольно нахмурился и ответил:
– Да топлевские. Уже пару месяцев здесь промышляют.
– Как же им Крысун Скоробогат позволяет?
– Говорят, они ему отстегивают.
– Гм… Значит, придется драться.
Глеб вздохнул. Желания драться у него не было. Но, как видно, драки было не избежать.
– Может, еще и обойдется, – оптимистично предположил целовальник. – А если не обойдется, то скоро ты встретишься с хозяином подземного царства Велесом.
– Тоже неплохо, – усмехнулся Глеб. – Говорят, он интересный собеседник. В любом случае нам с ним будет о чем поговорить.
Заказав еще стопку водки, Глеб залпом ее опустошил, затем расплатился с целовальником, поднялся с лавки и, поправив перевязь с мечом, зашагал к двери.
На площади перед кабаком стоял коренастый разбойник, а с ним – еще четверо крепких мужиков в мухтояровых кафтанах и иршаных сапогах. Глеб остановился, взглянул на коренастого, который пожевывал травинку, и спросил:
– Ну?
Тот сплюнул травинку и прищурил узкие глаза:
– Ты обидел нашего приятеля.
– Да ну?
– Ты, должно быть, крут?
– Может быть.
– Ну, тогда…
Коренастый разбойник с лязгом выхватил из ножен меч, однако Глеб на мгновение опередил его. Молниеносным ударом он отбил клинок разбойника и тремя ударами заставил его отступить. Но тут коренастый разбойник снова ринулся в атаку, и на этот раз его поддержали четверо приятелей.
Глеб отбил выпад и, пропустив вражеский клинок у себя под мышкой, прижал его локтем к левому боку и нанес в лицо нападавшему ответный удар. Коренастый рухнул на землю с изувеченным лицом. Резко развернувшись, Глеб ударом меча свалил еще одного из противников и стал пятиться вдоль стены, отбиваясь от наседающих разбойников. Они были умелыми и опытными бойцами, однако через полминуты у еще одного из них из-под лопатки торчало острие меча.
– Леший! – вскрикнул он в тот миг, когда Глеб выдернул меч из его груди. Потом рухнул на колени и испустил дух.
И в это мгновение самый долговязый разбойник сильным, точным ударом выбил меч у Глеба из руки. Глеб хотел подхватить меч с земли, но двое разбойников оттеснили его к переулку. Тогда он выхватил из-за спины обрез ружья и выстрелом в упор снес долговязому полголовы. Вспышка и грохот заставили оставшегося разбойника ослабить напор, и Глеб хотел повторить салют, но курок ружья, как назло, заело.
И тут произошло нечто невероятное. Четверо сраженных разбойников, лежащих на земле, вдруг зашевелились, а потом поднялись на колени, опустились на четвереньки и вдруг принялись трястись и обрастать шерстью. Не прошло и пяти секунд, как прямо перед Глебом, отрезав ему путь к отступлению, стояли четыре оборотня. Глаза их красновато мерцали в темноте. Шерсть на холках вздыбилась, а с оскаленных клыков капала слюна.
Вожак пригнул голову и угрожающе зарычал. Глеб осторожно отступил к стене и, выставив перед собой руку в успокаивающем жесте, мягко проговорил:
– Хороший песик. Веди себя хорошо, и я дам тебе сахарную косточку.
Косматые твари, которых теперь стало уже пять, ринулись в атаку. Глеб отшвырнул заевшее ружье, выронил из рукава в ладонь гирьку кистеня, крутанул цепку и встретил первого оборотня ударом гирьки в грудь. Увернувшись от когтей второго оборотня и перепрыгнув через третьего, Глеб ударил нападающего оборотня кистенем промеж глаз. Потом снова взмахнул кистенем. Удары его достигали цели, но оборотни быстро приходили в себя. По крепости кости темных тварей не уступали железу, а мускулы их были крепки, будто канатные узлы.
