Гоблины вновь совершили невозможное. Их не ждали так рано. И уж тем более не ждали здесь. Они вновь поставили все на внезапность и опять не прогадали. Два легиона, оставленные для прикрытия этих земель, не могли остановить их яростного напора. За то время, пока старейшины и эльфы перебросят сюда подкрепление, гоблины успеют вырезать все население долины. Шах и мат… О помощи гномов в новой войне теперь можно забыть. Подгорному народу потребуется несколько лет, чтобы оправиться от этого нашествия гоблинов.
— Бальдор! Сколько нужно времени, чтобы перебросить ваши легионы с запада на восток? — Я сам удивился спокойному тону своего голоса.
— Неделя минимум, — нехотя отозвался гном. — Как эти проклятые твари додумались до такого? — Впервые я видел Бальдора в состоянии, близком к панике. — Переход через пики Азанбунда![2] Да еще весной! Они же положили там треть своей армии! Слова «потери» для этого отродья просто не существует, — сокрушенно покачал он головой, беря себя в руки. — Надо подготовить Твердь к обороне, — добавил уже сухим спокойным тоном.
— Хорошо. Я с орками встречу беженцев и провожу их до Тверди… если получится.
— Спасибо, Леклис. Я не посмел бы просить тебя об этом.
— Не думай обо мне лучше, чем я есть на самом деле. В этот раз за свою помощь я потребую от вашего Совета не только слов благодарности. Что застыли? — повысил я голос на замерших орков. — Седлайте лошадей, мы выступаем! Мезамир! Сообщишь Диане, чтобы она не вздумала покидать Твердь.
— Ну уж нет! — возмутился вампир. — Я не мальчик на побегушках! Бальдор все равно едет в город, вот пусть он и сообщит известия.
Из моей груди вырвался тяжелый вздох:
— Не могу поверить, что я сам когда-то был таким же глупым. Ты все еще думаешь, что война — это забава? Хорошо, я знаю, как это вылечить. Держись рядом со мной, не лезь в драку и не делай глупостей.
— Кто бы говорил… — едва слышно пробормотал вампир.
Сборы были недолгими. Орки не нуждались в повторных приказах. Отчаянно зашипели и задымили заливаемые водой костры. Воздух наполнился звуками отрывистых команд, ржанием лошадей и лязгом оружия. Мезамир подвел ко мне уже оседланного Ветра.
Поймав ногой стремя и взявшись рукой за заднюю луку седла, сильно отталкиваюсь правой ногой от земли и оказываюсь в седле. По камням дороги уже бойко стучат копыта лошадей. Десяток орков, не дожидаясь приказа, отправился разведывать путь впереди. Остальные быстро, но без спешки выстраиваются в походную колонну.
* * *
Зеленый шелк платья приятно холодил кожу.
«И выглядит оно тоже неплохо», — решила Эйвилин, придирчиво рассматривая свое отражение в зеркале. День обещал быть крайне насыщенным. Старейшины гномов и лорд Гленлин собирались на совет, на котором она, хоть ей и отводилась роль почетного зрителя, должна была присутствовать как наследница престола.
Тяжело вздохнув, Эйвилин взяла шкатулку с драгоценностями и осторожно подняла крышку. Внутри сияло ожерелье из тонкой серебряной сетки с крупным зеленым изумрудом посредине и серебряное кольцо в форме змеи, крепко сжимающей в челюстях такой же зеленый изумруд.
Надев кольцо, девушка полюбовалась на игру света в камне. Ожерелье и кольцо преподнесли ей в подарок старейшины гномов. Не надеть их на предстоящую встречу было бы проявлением неуважения.
— Очень элегантно, — непринужденно поклонилась своему отражению эльфийка.
— Согласен с тобой, — раздался сзади насмешливый голос.
Эйвилин удивленно обернулась. Илион стоял у дверей в своей излюбленной позе, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене. В это мгновение он был особенно похож на отца. Отношения Илиона с Артисом всегда были натянутыми, но Эйвилин часто замечала, что брат во многом пытался подражать отцу. Это было особенно заметно в манере одеваться и легкой небрежности в одежде.
— Илион! — возмутилась Эйвилин. — Тебя не учили стучать в дверь, прежде чем войти? А если бы я была не одета?
— О! — усмехнулся эльф. — Это был бы лучший день в моей жизни!
— Скорее последний! — пригрозила девушка.
Ее отношения с братом после ссоры восстанавливались медленно и с трудом. Они никогда не возвращались к произошедшему в замке Леклиса, старательно избегая любых тем, связанных с Восточным королевством и его королем.
— Раз уж ты здесь — помоги мне надеть это, — попросила Эйвилин, указывая на ожерелье.
— Как вам будет угодно, моя леди, — слегка поклонился Илион, подойдя к шкатулке с драгоценностями и взяв ожерелье.
Эйвилин руками подняла волосы с шеи. Илион с ловкостью, говорившей о богатом опыте, надел на нее ожерелье, а потом осторожно высвободил волосы эльфийки из ее рук и уложил их волной на спине девушки. Затем, не удержавшись, наклонился и нежно поцеловал Эйвилин в шею.
— Иногда я жалею, что мы с тобой брат и сестра, — прошептал он, обнимая девушку за талию и привлекая к себе.
— Прекрати, сейчас не время для шуток, — мягко отстранилась от брата Эйвилин. — Ты чего-то хотел? — Она повернулась перед зеркалом, любуясь, как колье обвивает ей шею.
— Да, — грустно усмехнулся эльф. — Как тебе лорд Гленлин? Последние дни вас часто видят вместе.
— С ним интересно, — осторожно ответила Эйвилин. — Он много знает о магии.
— Это внушает надежду.
— Мне просто интересно с ним, — отмахнулась девушка.
— Со временем интерес может перерасти в нечто большее, ты так не думаешь?
— И ты туда же! — возмутилась Эйвилин.
— Все, умолкаю. — Эльф сделал руками примирительный жест. — Да! — Илион остановился уже на выходе из ее покоев, словно только что вспомнил нечто важное, и, немного помедлив, спросил: — Ты уже слышала новости?
— Какие? — удивилась Эйвилин.
— Леклис скоро прибудет в Железный холм для заключения торгового соглашения с Советом старейшин. Надеюсь, — выдержав паузу, добавил эльф, — ты не наделаешь глупостей.
Дверь за ним беззвучно закрылась. Эйвилин устало села на кровать.
* * *
Солнце не успело проделать и половины пути по небосклону, как впереди на дороге показались первые вереницы беженцев. Сначала это были небольшие отдельные группы. Потом их становилось все больше и больше, пока дорога не стала напоминать сплошной поток из гномов, лошадей и повозок со скудным, наспех собранным скарбом.
Если сначала мы ехали широкой колонной, то теперь орки выстроились в цепочку друг за другом, прижимаясь к самому краю дороги.
— Они идут так медленно, и их так много, — прошептал Мезамир. Его лошадь шла след в след за Ветром. — Как ты думаешь, Леклис, гоблины далеко?
