Следуя за Стержнем, вертолет все более отдалялся от земли. На высоте двести метров колонна несла на себе еще один "пояс": узкое, шириной не более десяти метров, кольцо, опоясывающее Стержень, обозначало, по мысли Джейка, командный пункт. Бирюзово-фиолетовое сияние, окутавшее весь Стержень, в зоне "командного пункта" было наиболее интенсивным.
Следующие несколько миль подъема не выявили ничего особо примечательного. Нескончаемый Стержень, такой же мощный, толстый и монолитный, все дальше уходил в небо. Где-то на высоте десяти миль Тезиас и Джейк заметили нечто вроде "смотровой площадки"; возле нее буйство светящейся энергии было таким неистовым, что, казалось, здесь полыхает сам воздух.
– Поверить не могу, – пробормотал американец. – Кто и куда может глядеть отсюда?! Земля – и та едва видна!
– Отсюда я буду обозревать подвластный мне мир, – загадочно молвил карлик, не вдаваясь, однако, в дальнейшие объяснения.
После "смотровой площадки" сияние вокруг Стержня резко пошло на убыль. Вертолет уже с трудом набирал высоту. Даже в герметичной кабине стало трудно дышать. Компьютер предупреждал, что "Черный коршун" приближается к потолку доступной ему высоты.
– Так недолго в Космос улететь, – мрачно шутил Джейк. – Пора вниз спускаться, не считаешь?
– Еще, еще выше, – шептал в ответ Тезиас. – Разве тебе не интересно посмотреть, где и чем заканчивается Стержень?!
Последние три мили дались "Черному коршуну" совсем нелегко. Наблюдая, как зашкаливают приборы и прогибается стекло, Джейк покрывался холодным потом. Наконец на высоте пятнадцати миль Джейк, не выдержав напряжения, прекратил подъем. Неотступно наблюдающий за Стержнем карлик обиженно глянул на него.
– В чем дело? Почему мы остановились?
– Послушай, ты, чудила! – взорвался Джейк. – Я к тебе в самоубийцы не нанимался. Ты хотя бы примерно представляешь, где мы находимся?! "Черный коршун" не предназначен для полетов в стратосфере! Ты, что же, желаешь, чтобы нас разорвало на мелкие кусочки дерьма?!
– Но Стержень-то еще не закончился, – огорченно возразил Тезиас.
– А может, твой дерьмовый Стержень на Луне заканчивается, – передразнил его американец. – Но я тебе голову даю на отсечение: мы и полмили больше не пролетим, взорвемся. Ты этого хочешь?!
– Хорошо, попробую прощупать вершину телепатическим зрением, – вздохнул карлик.
– Ну, слава Богу, вразумил. Давай, щупай, только поскорее.
Тезиас закрыл глаза и погрузился в транс. Не прошло и минуты, как он радостно встрепенулся.
– Все, я узрел конец этой громадины. Еще через десять миль Стержень кончается. Там есть такая огромная площадка – думаю, для кораблей пришельцев… Ну, давай полетели обратно.
Вертолет медленно спускался. Многие приборы на такой высоте вышли из строя, и Джейку пришлось призвать все свое мастерство пилота, чтобы в конце концов посадить машину на площади перед шарообразным дворцом.
Они с Тезиасом вышли из вертолета. Светило давно скрылось за горизонтом, но в Зачарованном Городе ласковый желтоватый свет создавал иллюзию яркого солнечного дня. Люди подошли к входу во дворец.
– Добро пожаловать домой, – возгласил Великая Душа.
В ответ на его слова сплошная пелена фиолетового дыма расступилась, приглашая войти внутрь. Джейк изумленно попятился. Его взору предстало такое, что он меньше всего ожидал увидеть в Зачарованном Городе.
«Склеп Принцев»
Солнце палило нещадно. Чернокожие гиганты из Куша, смуглые коренастые шемиты, рабы из иных, часто очень далеких от Стигии стран, – все с одинаковой ненавистью поглядывали на дневное светило. Наверное, в их родных краях солнце, Око Митры, благого бога хайборийцев, действительно несет добро и свет. Но только не здесь. Здесь оно жестоко и беспощадно; точно Пресветлый Митра страждет наказать несчастных – за одно лишь то, что угораздило их закончить свою жизнь в этой мрачной твердыне злобного Бога-Змея Сета.
Безжалостное солнце, свирепые надсмотрщики – все, как один, из чистокровных стигийцев – и мрачная громада Великой Пирамиды, подавляющая живое на многие лиги окрест. Такой пейзаж можно было наблюдать здесь и год, и два, и тысячу лет назад. Если что и вечно под Солнечным Оком Митры, так это вечный враг всего человеческого племени – Сет. Здесь его логово. Сюда миллионы лет назад привел он своих детей. Здесь, на берегу полноводного Стикса, построили они Великую Пирамиду – гигантский тайный храм – и посвятили его своему темному богу. Позже, когда змеиный народ был изгнан из этих мест, сюда пришли стигийцы. Могущество Древнего Змея соблазнило жрецов и правителей, и вот уже двадцать тысяч лет гигантская золотая рептилия возглавляет пантеон стигийских богов.
Здесь же, подле Великой Пирамиды, на холмах, что возвышаются над устьем Стикса, стигийцы построили Город Черных Стен – Кеми. К самому небу взметнули свои обсидиановые зубцы мрачные башни и зиккураты жреческой столицы Стигии. Черные крепостные громады высятся здесь не для защиты от диких орд шемитских кочевников или от быстроходных пиратских флотилий, что промышляют разбоем в Западном море. Они воздвигнуты здесь как незыблемый символ стигийского владычества в этой части мира, и за тысячи лет не отыскался ни один сумасшедший, кто дерзнул бы напасть на Кеми. Лихие люди и честолюбивые завоеватели знали: их встретит не только самая лучшая, самая боеспособная и организованная армия, фанатично преданная трону и жрецам, но сила куда более страшная и могущественная – черная магия, освященная незримым присутствием верховного бога Зла.
В самом центре Кеми, в беломраморном дворце без окон и дверей, располагалась официальная резиденция мирового главы культа Великого Змея. Однако нынешний верховный жрец Сета, могущественный чародей Тот-Амон, властелин Черного Круга, тайного сообщества волшебников, не часто появлялся в своей столице. Его истинной обителью был мрачный дворец-храм в одиноко стоящем посреди пустыни оазисе Хаджар. Иногда Тот-Амон наведывался в Луксур, королевскую столицу. Не для того, разумеется, чтобы припасть к стопам царствующей особы; истинным господином стигийских земель был сам Тот-Амон. Король Ктесфон, чья вера в бесконечную мудрость Тот-Амона крепла день ото дня, стал всего лишь исполнителем воли верховного жреца. Тот-Амон появлялся в Луксуре, чтобы многочисленная придворная камарилья, никогда не оставлявшая попыток поссорить его с монархом, не забывала, кто на самом деле правит страной.
Но сегодня Тот-Амон был в Кеми. В недрах Великой Пирамиды, там, куда никогда не проникал солнечный свет, он вершил свой скорый суд. Огромный Зал Правосудия, в котором вершилось действо, призван был подчеркнуть особенности здешней судебной системы. Исполинское изображение Сета, изваянное из бронзы, занимало три четверти чертога. Полное отсутствие какой бы то ни было мебели, аскетический антураж Зала Правосудия символизировали абсолютную ничтожность человека перед ликом Князя Тьмы. Не было здесь и факелов; тусклый, мертвенный свет излучали магические фонари, вставленные в глазницы изваяния. Казалось, не жрецы, плотным полукольцом обступившие своего бога, а сам Великий Змей судит провинившегося перед ним.
