— Он не маленький, он вредитель! — отмахнулся седой. — Его отец был нашим королем. И этот полукровка решил, что сам может стать нашим королем! Вместо своего достопочтенного дяди, да будет в веках славиться имя его.
Карен кивнула.
— А дядя, с какой стороны?
— Брат второй жены короля.
— Птичьи права, — холодно констатировала девушка, плотнее закутываясь в куртку. От реки поднимался прохладный туман, пробирающий до костей.
— Онэм, чего мы с ней церемонимся? — подал голос кто-то из задних рядов. — Убить ее вместе с этим Короленком и все!
Онэм не спешил. Чутье старого битого волка подсказывало, что здесь что-то не так. Что-то в этой босоногой девчонке было чужим и опасным.
Карен молча ждала. В груди все сильнее зрела мрачная уверенность в том, что она растерзает любого, кто посмеет ее обидеть, словом ли, делом ли — неважно. Проведя языком по губам, девушка даже не удивилась, обнаружив, что удлинились клыки.
В полет сорвалась первая стремительная стрела, но для Карен она летела слишком медленно. Поднырнув вниз, девушка обошла мальчишку. Поймала стрелу, и с легкостью сломала ее пополам, потом еще раз и еще…
В числе «загонщиков» раздались стоны ужаса. Никто не увидел, как незнакомка переместилась, зато все отлично видели результат. Стрела, раздробленная на кусочки, и девушка, вся окутанная языками пламени.
— Оставьте в покое ребенка, — предложила Карен. В глубине души вызревало спокойное любопытство чудовища, наблюдающего за рыцарем, отправленного за его смертью. То ли нападет рыцарь, то ли победит чувство самосохранения…
Огонь нежно касался босых ступней своей хозяйки, не задевая травы вокруг.
Кони попятились, звериный инстинкт требовал немедленно убегать, со всех сил уносить копыта от этой девчонки, которая словно раздваивалась в глазах, словно за ее чертами скрывались черты кого-то другого.
Зевнув, Карен оторвала взгляд от травы и замерла, с искренним недоумением оглядывая стремительно опустевшую поляну. Молоденький эльф сидел на бережку, поджав колени к груди, и тихо всхлипывал. Кажется, он уже попрощался с жизнью и даже совершенно не из-за тех людей, которые его преследовали.
— Эй, мелкий, — Карен присела на корточки и потрепала ребенка по макушке. — Как тебя зовут?
— Тристан.
— И чего ты так испугался?
— Ты выглядела очень голодной, желающей съесть все и вся. И еще твои зубы. Бр-р.
Карен тихо засмеялась.
— Эй, выше нос. Это была всего лишь иллюзия. Ну, понимаешь, то чего нет.
— Значит, ты меня не съешь?
— А ты вкусный?
— Нет! — крикнул эльфенок. — Совсем невкусный!
— Верю, — усмехнулась девушка, поднимаясь на ноги и протягивая руку мальчишке. — Идем?
— Куда?
— Возвращать тебе трон, — пожав плечами, сообщила Карен.
За девушкой и мальчиком беззвучно сомкнулись кусты. Разгладилась примятая трава, когда на поляну вышел парень в черном костюме. Наклонился вниз к траве, провел пальцем по оставленному следу (у мальчишки были разбиты ступни, и капли крови обагрили траву). Мужчина хищно усмехнулся.
Вскоре за ним сомкнулись с легким шелестом кустарники, но на этом все не закончились. Следующей на поляне, уже ближе к вечеру, появилась странная всадница. Закутанная с ног до головы в серебристый плащ и верхом на пантере. Странный «конь» обнюхивал траву, а затем по запаху двинулся к кустам.
Уже ближе к ночи на поляне появились «загонщики», получившие жуткий нагоняй от короля и требование немедленно уничтожить Тристана Каспийского.
После исчезновения с полян людей, тут царила тишина. Впрочем, где-то после полуночи, вода в озере забурлила, серебряная гладь покрылась рябью и утихла. Чей-то внимательный взгляд скользнул по миру, и все исчезло. Чтобы это ни было, но вряд ли это обещало удачу тем, в чьих делах намечалось что-то странное и загадочное.
Карен, сидевшая у небольшого шалашика, встревожено вскинула голову, ощутив чужое внимание.
В камине весело плясал огонь. То поднимались, то опадали языки черно-синего пламени. Спасенная лежала на небольшой кушетке рядом с камином. Стар сидел в глубоком кресле, задумчиво изучая девушку. Красивая, ледяная дева. Потоки белых струящихся волос, белая кожа, белые ресницы, голубые губы. Немного необычно, но все равно красиво.
Она спала, и дыхание ровно вздымало ее грудь. Текли минуты. За стеной случайно найденного домика лесника, бушевала снежная буря. В камин чуть ли не каждые несколько минут приходилось подбрасывать дрова.
Синие глаза распахнулись неожиданно. В бескрайней ледяной пустыне взгляда девушки, Стар увидел отблеск смерти и метнулся вперед, ладонью зажимая девушке рот.
— Пожалуйста. Не кричите и не говорите ничего. Я вам не враг. Я хочу помочь.
Кровавое безумие ушло из глаз девушки, оставив лишь безнадежность.
Вампир убрал ладонь, еще настороженно приглядываясь к спасенной.
— Чем вы можете мне помочь? — грустно усмехнулась девушка. — Ведь вам вряд ли под силу остановить войну.
Стара пробрало до костей.
— Это то, что тебе не хватает для счастья? — уточнил он, довольно резко переходя на «ты».
— Да, но ведь это — невозможно.
Стар устроился в кресле, глядя на потерянно сидящую на кушетке девушку.
— Расскажите о себе. Об этом месте и войне, которую вам надо остановить.
Спасенная недоуменно вскинула бровь.
— Все? С самого начала?
— Да, с самого начала, впрочем, можно без подробностей.
— Хорошо. Меня зовут Снежана. Я принцесса ледяного клана. Но мой народ убивает клан Луны. Эта война началась десять лет назад, началась из-за меня.
— Как такое возможно?
— Нас было много. Наш клан был силен. И богат. Рядом жили разрозненные кланы. Мы не трогали их без нужды, но всегда с легкостью давали отпор. Лунные были не самые сильные, не самые слабые. Во главе король-вдовец. И у него остался в живых один-единственный сын. И на мою беду, этот лунный принц увидел меня. На одном из приемов. Потерял голову, — голос Снежаны прервался.
Стар кивнул.
— Кажется, я понял. Твой отец — отказал принцу в возможности сочетаться с тобой браком. И тогда Лунный клан начал захватывать территории.
— Да. Все было именно так. Уже через несколько лет, клан Луны сравнялся с нами в численности. И принц повторил свой вопрос. И опять отказ… Еще несколько лет — и мы оказались в окружении клана Луны… Принц снова повторил свой вопрос о свадьбе. Отец не знал, как ему отказать, и сказал, что подумает. Когда лунный возвращался в свой клан, на его территории на него напали. К сожалению, принц был не настолько силен, чтобы справиться с угрозой в одиночку. И погиб. Лунный король решил, что это наша вина — и начал мстить… Наш шпион смог проникнуть в его замок и узнал его планы. Король решил выполнить волю сына. И забрать меня в свой замок. Вот только не в качестве жены, в качестве прислужницы. Стать женой я уже не могу… это слишком много чести для мятежной принцессы.
