— Ага. Это многое объясняет. И что же мы с вами, многострадальная сирота, должны делать дальше, а? Вот уж правду говорят, что добрые дела наказуемы. Если бы я аккуратно переступил бы ваше тело, и пошел бы по своим делам, то сейчас бы был свободен. А вот поди ж ты! Спас! И разве на этом все? Нет, это только начало… Вас надо пристроить, обеспечить жильем, столом и одеждой! Замуж вас не выдать, нет? Ох уж эти зимние праздники! Помоги ближнему своему…
…Как бы удивились мои родственники, когда увидали бы меня в коридорах Азгардской Магической Академии рядом с самым настоящим чародеем! Я и сама представить ничего подобного не могла. Когда магистр с тяжелым вздохом сообщил мне, что нашел для меня теплое место, разве могла я подумать, что он отведет меня в Академию, чьи башни возвышались над городом, словно гребень диковинного зверя! А, тем не менее, мы вышли из трактира поутру, плотно позавтракав, и направились вверх по заснеженной улице, где еще не оставил отпечатка подошвы ни один горожанин. Магистр Каспар то и дело с тоской смотрел на меня и все вздыхал, словно сам себе сочувствуя.
При свете дня я наконец увидела, в какие трущобы меня занесло благодаря моим же легкомыслию и наивности. Теперь я в полной мере осознала, какой глупой затеей был мой побег.
Академия Магии располагалась одновременно и в городе, и за его чертой. От жилых кварталов ее отделяла небольшая речушка, высокая крепостная стена и старый парк. Простым людям были видны только зубцы на башнях да остроконечные крыши. Адепты часто появлялись на улицах Изгарда — я и сама видела молодых людей в странных балахонах, которые слишком громко смеялись, надменно косились на горожан и держались особняком ото всех. Маги встречались мне куда реже. Обычно они проносились по городу на прекрасных лошадях, принося немалый ущерб прохожим и лоточникам, а также славились своей склонностью к попойкам, аморальностью и вольнодумством. Чародейки — холеные, слишком красивые для того, чтобы можно было поверить в то, что такими их создала природа, чаще всего поглядывали на простой народ из-за парчовых занавесок паланкинов и карет. И оттого, что жизнь обитателей Академии была тайной и неизвестной горожанам, именно она и являлась главной темой городских сплетен и досужих вымыслов. Чего только не рассказывали про Академию! Говорили и про шабаши, и про сговор с дьяволом, и про монстров, которых сдерживала лишь стена да воля могущественных чародеев… А уж осмелиться приблизиться к высоким, кованым воротам Академии могли разве что горькие пьяницы или круглые дураки, которым ни один закон не писан.
И вот я, спрятавшись за узкой, прямой спиной магистра Каспара, стояла у этих ворот.
— Эй, почтенные! — негромко, но внушительно окликнул кого-то магистр. — Пропустите меня!
Тут же рядом с воротами отворилась небольшая калитка, слегка умаляя величие происходящего, и магистр без промедления вошел внутрь, даже не оборачиваясь. И хорошо, а то бы я сгорела от стыда за свое абсолютно идиотское выражение лица.
Мы с магистром шли по аллее огромного парка, который окружал Академию и первый же человек, встреченный нами, почтительно поклонился и радушно поприветствовал. Это был смотритель парка.
Второй человек, что повстречался нам, прошествовал мимо магистра, вздернув нос и ехидно кося взглядом. Во всем его облике чувствовалась такая надменность, что даже смотреть на него было неприятно. Мне сразу бросились в глаза его напыщенная походка, хитрый бегающий взгляд и нездоровый цвет лица.
Вот это и был самый настоящий маг, первый, не считая магистра Каспара, которого я увидела вблизи. Не знаю уж, как его звали, да это и не важно.
Важно было то, что большинство чародеев были в точности такими же.
Пока мы добрались до здания, магов я успела увидать несметное множество, что, несомненно, оказало на меня серьезное воздействие. Нам повстречались и юные прыщавые адепты в потрепанных форменных балахонах, и сверкающие честолюбивым орлиным взором аспиранты, и сверкающие ранними лысинами молодые преподаватели, и многомудрые старцы, которые словно соревновались, кто отрастит бороду длиннее, и безупречно-очаровательные чародейки…
Челюсть моя самовольно отвисла и не поднималась еще долгое время, несмотря на то, что это ее свойство искореняла еще моя бабушка.
Позже магистр Каспар признался, что подобного столпотворения утром в парке он не видал никогда в жизни, и сам ума не приложит, с какой это радости вся эта публика шаталась по парку в то морозное, зимнее утро.
Внутреннее убранство замка тоже потрясало. Если вы в силах понять, какой смысл я вкладываю в выражение "хаотически-беспорядочная роскошь", то я не буду описывать его подробно. Наследие всех известных культур, стили, направления и течения архитектуры перемешались здесь безо всякого чувства меры. Широкие белокаменные лестницы со скульптурами и лепниной переходили в мрачные слепые коридоры с отсыревшими гобеленами, а пышная экзотическая растительность являлась вслед за нагромождениями доспехов. Мозаика и панно, чучела и купидоны, анатомические схемы, профили грунтовых горизонтов и портреты отцов-основателей… Все перемешалось в моей голове. А если еще добавить, что эти коридоры, галереи, лестницы были переполнены людьми, которые выглядели совершенно безумными и вели себя соответствующим же образом, то вы без труда догадаетесь, что я окончательно растерялась, сбилась с толку и запуталась.
— Магистр Каспар, а зачем мы сюда пришли? — робко спросила я, пытаясь ненароком не задеть никого из взъерошенных, спешащих адептов, которые бурным потоком двигались нам навстречу. В руках у них находились охапки свитков, какие-то кости, фолианты, пробирки с заспиртованными тварями и прочие гнусности, вызвавшие у меня немало тягостных мыслей.
— А подите вы все к дьяволу! — магистр предпочитал, чтобы другие пытались не задевать его. — Ты, остолоп здоровый, глаз нету, что ли?
— Пршу прщения, гспдин мгистр!
— Магистр Каспар! — не сдавалась я. — Не скажете ли вы мне, зачем собственно говоря…
— Будьте вы все неладны! Ну, сейчас я вам расскажу, что бывает за неуважение к магистру первой степени! Декан лично будет с вас сглаз снимать! И вряд ли у него получится, это я вам гарантирую. Каррен, не лезьте под руку!
— Магистр Каспар, вы что — хотите отдать меня на обучение в Академию? — не выдержала я.
Магистр поперхнулся, и это спасло нескольких прилично выглядевших молодых людей, которые забились под портьеру и там мелко дрожали.
— Не мелите чепухи, Каррен! — рявкнул он. — Кто примет на обучение сироту без денег, не из чародейской династии да еще среди зимы?!! Я, конечно, могу этих оболтусов превратить в сусликов и отправить прямиком в теггэльвские степи, но я же не всесилен!
