Вот-вот на бегу разовьется самодельный венок. Из скромных ромашек, небесных васильков, золотых одуванчиков.
Звенит радостный смех-колокольчик.
И приветственно ржет Ланс — дочкин любимец…
Как же мало было этих мгновений чистого, ничем не замутненного счастья…
Тот же теплый, южный ветер ласково скользнул по лицу. Донес одуряюще-летний аромат юной травы и васильков.
Знакомое ржание коснулось ушей. Лорд Таррент обернулся — веря и не веря.
Со стороны леса к хозяину мчится Ланс — вновь молодой и сильный. Вьется на вольном ветру белая грива…
Это же было так давно! И Ири давно выросла и…
О чём Эдвард только что думал? Неважно. Он уже забыл.
Потому что шагнул на мягкую траву луга. Навстречу солнцу, далекому шелесту леса, радостному конскому ржанию и счастливой маленькой дочери…
Эвитан, Лиар, замок Таррент. 1
Отец упал неудачно. Его рука с кинжалом неловко повернулась. И лезвие вошло в грудь.
А как, как могло быть иначе?!
Да как угодно! Леон мог не явиться к Полине именно сегодня. А отец — остаться страдать в своей Закатной Башне!
Но Небо не уберегло, Творец не спас! И теперь новоиспеченному лорду Тарренту — лорду с этой минуты и до будущей законной казни! — осталось лишь с ужасом смотреть на дело рук своих. Уже ничего не поправить…
Отец неподвижно застыл на полу. Из груди неотвратимо чернеет рукоять рокового кинжала. Им Эдвард Таррент едва не заколол Полину.
Ковер вокруг тела стремительно темнеет от крови…
— Это несчастный случай! — прошептал Леон. Непонятно как сдерживая крик.
И еще большее чудо, что не кричит Полина. Как она, такая хрупкая, всё это выдержала?!
В первые минуты юноша просто о ней забыл. Когда рухнул рядом с безжизненным отцом на колени. Когда раскачивался, закрыв лицо руками…
Это Полине — обмирающей от ужаса! — пришлось запирать дверь. А потом — обнимать и успокаивать Леона. Умоляя не рыдать, не кричать, не выть раненым зверем…
Как она справилась? Как они держатся сейчас? Когда весь этот кошмар…
— Да, — прошептала Полина. — Несчастный случай. Но нам никто не поверит. Кому и когда верили в подобных ситуациях?
Ледяная рука стиснула сердце, отогнав даже скорбь. Любимая права. Не поверит никто и никогда. Если бы еще не в Ее спальне…
— Даже если мы докажем, что он сам… Всё равно — позор! — Полина словно читает мысли Леона. — Нам никогда не отмыться. История с Эйдой сойдет за пустяк. Главу дома находят в спальне его жены — с ножом в груди!
Она терпела до последнего. Но тут беспросветное отчаяние в ее голосе прорвалось слезами. Бедняжка беспомощно всхлипнула:
— Твоих сестер и мою дочь можно отправлять в монастырь сразу. Потому что после такого позора… Ирия выживет везде, но!.. — Полина замолчала — рыдания душат ее! Но это Эйда хнычет по любому поводу. А другие помнят о долге всегда. — Как ты думаешь, Леон, Кати долго там выдержит? И не наложит на себя руки? Она — такая… живая! Я-то выживу, я — сильная…
— Полина! — юноша крепко обнимал ее. Забывшись — целовал ее руки, лицо, волосы… — Полина, я не допущу!..
— Леон, ты теперь — новый лорд. Ты же наследник! Кто нам поверит? Если бы хоть не ты сам… Леон, если бы Эдвард погиб не от твоей руки, а какого-нибудь твоего брата… честь семьи еще можно спасти! — бормочет Полина.
Какого брата? Чарли — меньше года. Да и вряд ли она принесла бы в жертву собственного сына! Даже ради возлюбленного.
— Кровь по прямой линии. Вечное проклятие… Мы будем как Ильринги!
Леон вздрогнул. Род Ильрингов запятнан триста лет назад. Старший брат обезумел, младший защищался. Королевский суд его оправдал и даже не лишил титула. Но с Ильрингами до сих пор не роднится ни одна уважаемая семья! И даже не слишком уважаемая. Разве что насквозь порочный Веселый Двор Вальданэ.
Какой же Леон мерзавец! Погубил не только отца и себя, но и сестер. А главное — Полину!
— Есть выход! — вдруг лихорадочно прошептала молодая женщина.
Юноша в полубезумной надежде поднял глаза на возлюбленную.
— Какой?! — хрипло пробормотал он.
Выхода — нет. Разве что вынести тело отца из замка и спрятать. Но это — из мира больных фантазий. Как объяснить исчезновение лорда из собственного дома — посреди ночи? Мифический Призрак Дочери Лорда увел?
А еще — тело не пронести так, чтобы никто не заметил! Это только кажется, что весь замок объят сном. Кто-то — по закону невезения! — обязательно выйдет в коридор.
И это еще не считая солдат. А те — внизу, в карауле. Уж они-то не спят точно.
Всё кончено! Только бы поверили в несчастный случай! Иначе дело кончится не только позором семьи, но и казнью… убийцы! Род не оборвется, титул перейдет к Чарли… Но самому Леону от этого не легче!
Он вновь содрогнулся.
Ледяное острие топора у дрожащей шеи! Плаха, толпа черни внизу, палач в красном колпаке…
Топор!
Ветер холодит обнаженную кожу. Мурашки скользят от затылка к спине…
А через миг — невыносимая боль! И вечное небытие…
За что?! Это же действительно несчастный случай! Леон не хотел!..
— Ты меня не слушаешь! — Полина неожиданно крепко сжала его оледеневшие запястья. Как же сильно, оказывается, дрожат руки! — Леон, я совсем забыла: в моих покоях есть тайный ход. Он ведет в кабинет твоего отца.
— Что? — Новый лорд, наверное, похож сейчас на безумного!
Воистину говорят: нет хуже, чем дать надежду приговоренному! Дай, а потом отними — и он помешается…
— Это правда, Леон! — Полина встряхнула его за плечи. — Очнись, ну пожалуйста. Я не справлюсь без тебя!
Юноша усилием воли заставил себя опомниться. Это он во всём виноват. И сам же распускает сопли!
«Ты еще успеешь стать героем».
С чего вдруг это вспомнилось? Именно сейчас?
Чьи это слова? Кто их сказал два… нет, полтора года назад пятнадцатилетнему сыну лорда, не попавшему на ту войну?
Кто это был? Отец?
Юноша вновь вздрогнул, но вспомнил: нет. Эдварда Таррента к тому времени в замке уже не было. Героизм Леону предсказал один из офицеров погибшего Арно Ильдани. Сын старого герцога Тенмара.
Который? Последний выживший, но кто? Теперь уже нет ни одного.
Почему же Леон забыл имя того капитана? Или майора? Новоиспеченный лорд мучительно сжал пальцами виски.
Он сам сейчас — на грани жизни и смерти. А заодно и личного позора, вкупе с бесчестьем семьи! Почему же так жизненно важно вспомнить имя давно мертвого офицера? Он примчался тогда с остатками отряда — спасти семью лорда Таррента. Искупить хоть часть отцовской вины.
