Свят покачал головой:
— Кто бы там ни обитал — дух ручья никогда не позволит злу перебраться на эту сторону. Не бойся.
— А я и не боюсь, — гордо возразила я. — Я — опасаюсь!
— Не вижу никакой разницы, — пожал плечами он.
Пока мы разбивали лагерь и ужинали, я до хрипоты спорила с хартом, доказывая свою правоту, но, в конечном итоге, каждый остался при своем мнении. После ужина Свят завернулся в одеяло, которое самым непостижимым образом помещалась в его дорожной сумке, и моментально уснул, а я выудила из рюкзака спальник. В незаменимости этой вещи я убедилась еще во время прошлого блуждания по Альвиону, но приобрела ее лишь когда в очередной раз собралась на Алтай. И, будучи бывалой путешественницей, собираясь за Темкой, прихватила спальник с собой, благо, он занимал не шибко много места.
Сон, однако, упорно не шел. Да и разве ж уснешь тут, с таким кошмаром под боком… Это я, понятно, про лес говорю. И когда сгустились сумерки и ручей окутал таинственный туман, мне стало совсем не по себе. Если бы не пасшийся рядом со мной Миф, точно бы Свята растолкала… Самое интересное — ведь из леса не доносилось ни единого звука. Не выли волки, не рычали грозно неведомые звери, не вскрикивали во сне птицы… Словно там сроду никаких живых существ не водилось — и оно-то и пугало. И если бы из дикой чащи на меня внезапно выскочил какой-нибудь слонопотам или саблезубый тигр, я бы, конечно, перетрусила изрядно, но отпор бы дала. А так… что можно противопоставить тому, кого ты чувствуешь, но не видишь и не слышишь?..
Ой-ей…
Пытаясь отвлечься от угрюмых мыслей, я повернулась на другой бок и уставилась на костер. Прозрачные язычки пламени медленно пританцовывали на вспыхивающих угольях под музыку потрескивающих поленьев, и в самом сердце костра одиноко замерцала крохотная фигурка зайтана — духа огня. Заметив мой пристальный взгляд, дух степенно кивнул и вновь занялся своими обязанностями — поддерживать огонь до утра и не позволять озорным искоркам выскакивать за пределы пламени.
Миф, мирно щиплющий травку в сантиметре от меня, спросонья зажевал мои волосы. Сердито зашипев, я выдернула из его прожорливой пасти клок своих измусоленных волос.
— Отойди, негодник, ведь лысой оставишь!..
Тот, шумно фыркнув, деликатно удалился в сторону и грузно плюхнулся на траву. Не знаю, как там наши кони, а виалы спали исключительно лежа. Ну, вот, и этот уснул… Одна я тут… вахту несу, дабы не напал никто… Заняться мне больше нечем, угу…
Перевернувшись на спину, я уставилась на небо. Звезды, с грецкий орех величиной, больше похожие на драгоценные камни, что я когда-то видела в Алмазном фонде Кремля, причудливой россыпью сияли с черного бархата ночного неба. Я мысленно провела между ними черточки, вспоминая свои немногочисленные уроки астрономии. Бегущий охотник, на острие копья которого загадочно мерцает красная звезда — Огненный клинок. Свернувшаяся клубком Кошка с зеленоватыми угольками звезд — Кошачьими слезами. Девушка, несущая на голове кувшин воды и придерживающая свободной рукой скрепленный брошью пояс — золотистый Амулет. И, наконец, вот оно, мое любимое созвездие — ровный круг голубоватых звезд с крупной, сиреневой, в центре — Колесо судьбы. Яти, посланница Хранителей, рассказывала, что Колесо судьбы существовало на самом деле и изобрели его павшие воины, когда начали проигрывать войну. Они надеялись успеть крутануть его в другую сторону и вернуть все на круги своя, но… Не успели. И…
Устало зевнув, я прикрыла глаза. Черт с ним, с лесом с этим… Завтра еще целый день верхом трястись…
Мне снился странный сон. Да, это определенно было сном, поскольку я точно помню, как засыпала. Засыпала, вспоминая легенды своих предков и слушая уютный шорох горящих в костре дров. Да, я спала. Спала очень крепко. Настолько крепко, что сейчас, очутившись в незнакомом месте, никак не могла проснуться…
Я брела по лесу. По тому самому жуткому лесу, на который мне и смотреть-то дико… И как я здесь очутилась, точно не скажу… Ах да, я же сплю! Ну, тогда все вполне понятно и объяснимо… Я просто сплю и во сне иду по лесу. И ищу. Что или кого — сама не знаю. Просто где-то внутри меня яркой путеводной звездочкой мерцает нечто — Знание. Древнее знание существа с жизненным стажем почти в три тысячи лет. И оно подсказывает мне — там, в таинственной глубине незнакомого леса есть кое-что очень и очень важное. Для кого? Пока не знаю. Но нечто знает — и я ему верю. Потому что оно — это часть меня. Древняя, как мир, почти забытая за века скитаний, похороненная под обломками страшных воспоминаний — но часть. И я смело иду туда, куда оно указывает.
А в лесу по-прежнему тихо… Не пробежит, прыгая с ветки на ветки, вездесущая белка, не вспорхнет с цветка яркая бабочка, не застрекочет в траве кузнечик, не застучит по древесному стволу неугомонный дятел… Лишь чуть слышно перешептываются меж собой гигантские ели да поскрипывает под ногами прошлогодняя хвоя. И от полного отсутствия зверья становится по-настоящему страшно и жутко. Что же такое хранит лес, от чего бежит всякое живое существо?..
В полном молчании я шла по узкой, изрытой корнями тропе, вглубь леса, успокаивая рвущееся вперед нечто. Клубящийся у основания деревьев густой туман грязно-белым ковром застилал единственную тропику, вынуждая меня запинаться о невидимые препятствия. Ни дня без приключений, ей-богу…
Сколько времени прошло с тех пор, как мне начал сниться этот странный сон, я не знала, но отвлек меня от «увлекательного» путешествия звучный, громкий вой, внезапно раздавшийся откуда-то сбоку. Я испуганно вздрогнула, поспешно свернув с тропы и загнанным зайцем притаившись за необъятным стволом кедра. Спускавшиеся почти до земли кедровые лапы создавали что-то вроде шатра, надежно скрывая меня от чужих глаз. Присев, я обхватила голову руками, чувствуя, как по спине стайками побежали мурашки леденящего душу ужаса.
Ой-ей, мама…
Отсидевшись у теплого древесного ствола, я немного пришла в себя и пошарила рукой за спиной. Странно, куда я парники-то дела… Тьфу ты, черт, я же сняла их и положила рядом с собой… Спать с оружием на спине — ощущение не из приятных, знаете ли… Но… ведь это же сон? И я смогу сама себе выбрать оружие?.. Я закрыла глаза и попыталась представить в руках свои клинки. Потом подумала, сосредоточилась и попыталась еще раз. Не вышло. Нда. Глухо. Как в танке. Куда же я без оружия-то?.. Не дай Бог, напорюсь еще на кого-нибудь дикого и несимпатичного…
В опасной близости красноречиво скрипнула опавшая хвоя. Я судорожно сглотнула и открыла глаза. И… лучше бы я этого не делала. Потому как то, что я увидела… Пусть бы меня так растерзали, все равно я без оружия ничего сделать не смогу… Да и с ним — тоже. Боец из меня, прямо скажем, никакой…
