— Так зачем же вы решили нанять меня, если Орден прислал магов? — Задал Арек естественный вопрос.
Действительно, зачем посылать за каким-то наемником, который даже не закончил Школу, когда в твоем распоряжении двое опытных магистров?
— Понимаете… — замялся Вилений, как человек, который думает как бы признаться, что небыл до конца честен и при этом не получить в ухо. — Мой племянник видимо не слишком точно выразился.
Маг удивленно поднял бровь.
— Мы, то есть город в моем лице, хотели бы не нанять, а пригласить вас как наемника. Я поднял награду до двух тысяч гривен, и если вам удастся победить Упыриху, то вы, не сомневайтесь, ее получите, но…
— Понимаю, — кивнул Арек. — Вы решили столь необычным образом проинформировать меня, что тут можно заработать деньжат.
— Эээ, — протянул градоправитель в замешательстве. Согласиться — не вежливо, а ответить «нет» невозможно, потому как оно так и есть.
— Я согласен, — Арек встал, намекая на окончание разговора. Вилений просиял. — За сим позвольте откланяться. Пойду ловить Упыриху.
И уже в коридоре он обернулся, и, как бы между прочим, спросил про картину закрытую шторой.
Вилений нахмурился
— Это портрет Елани Костычевской, княгини Белозерской. Очень красивый портрет, известного в прошлом художника, но… — градоправитель пожал плечами. — Как-то неприятно на него смотреть, неуютно на душе становится. Выбросить жалко, он денег больших стоит, а любоваться невозможно. А в других комнатах супруга вешать категорически запретила. — Он вздохнул. — Вот и держу его здесь, в кабинете, за занавеской.
Арек кивнул. В другое время он обязательно бы глянул на знаменитую Костычиху, но спросить, как-то постеснялся (хотя градоправитель не отказал бы), а возвращаться, если уж собрался уходить, было не в его принципах.
"Городской указ. Я, градоправитель Волхова, Вилений Третий Тюрьвищеский, объявляю награду за усекновение нежити, бесчинствующей на территории города Волхов, в размере двух тысяч гривен золотом, которые будут выплачены любому предъявившему соответствующие доказательства." Две тысячи гривен. Весьма действенный стимул. Причем, в последующих приписках объявлялось также о прощении герою прежних преступлений, а имеющим чины и звания — повышение по службе. "Может и диплом об окончании Школы дадут," — подумал Арек, наблюдая как стражник, сорвав старый указ про тысячу гривен, вешает на его место новый про две.
* * *
Лунек, племянник корчмаря, смекалистый и расторопный мальчишка, подхватил оставленную новым постояльцем продолговатую суму на длинном ремне, поднатужился поднимая — весила она немало, — и потащил наверх, пыхтя и спотыкаясь на ступеньках. Внутри что-то бренчало, стучалось друг о друга, а паренька мучило любопытство: кто этот человек? Что ему здесь надо? И что там в сумке? Ну, кто понятно — маг-наемник. Весь амулетами обвешан, и меч за спиной — точно чародей. А значит приехал попытать счастья, прикончить упыриху. Вон какое вознаграждение за ее голову обещано. Лунь поставил сумку у кровати, оглянулся на открытую дверь — дядька что-то переставлял внизу, тяжело шагая по поскрипывающим доскам, — и на цыпочках подкрался к ней, выглянул, чтобы удостовериться, что его не застукают, ни дядька, ни тот маг. Потом вернулся к поклаже, осторожно распустил завязывающий горловину узел (сверху горловина еще прикрывалась клапаном на пуговицах, сейчас расстегнутых), предварительно запомнив каким именно узлом она завязана, и заглянул вовнутрь. Одежда, пара книг, свертки, перетянутые бечевой, бутылочки — все это лежало и вперемешку, и разложенное по многочисленным карманам, пришитых изнутри (и снаружи). Рыться в этих вещах Лунек благоразумно не стал, он же не воровать туда полез, а просто ради интереса — интересно же посмотреть, что маги носят с собой, — но один мешочек привлек его внимание. Из мягкой кожи, завязанный странной многоцветной плетенной веревкой. В таких обычно носят деньги, но размерами он превосходил все виденные пареньком кошельки. Пальцы осторожно ощупали содержимое через кожу, безошибочно узнав твердые кругляши монет. Он попробовал приподнять мешочек и подивился его тяжести. Точно золото. Гривен четыреста, небось, или пятьсот. Завязав горловину сумки обратно, Лунь оттащил ее к стене, и, прикрыв дверь комнаты, спустился вниз. Дядьке он решил все-таки ничего не рассказывать, во-первых, наградой была бы затрещина, чтоб неповадно было лазать по чужим вещам, а во-вторых, украсть все равно не получилось бы. супротив мага им не выстоять, разозлился бы, да и раскатал корчму по бревнышку, вместе с трактирщиком и племянником. А в-третьих, если у мага ничего не выйдет с Упырихой (а у Упырихи, соответственно, выйдет с магом), то его вещи останутся здесь, в полном их распоряжении. А если подсуетиться и первым у знать про магову неудачу, то кошелечек можно и себе оставить, свистнув в тайне от дядьки. Он же не знает сколько у этого Вольгина денег. Беззаботно насвистывая Лунек вприпрыжку сбежал вниз, уже решая что он станет делать с пятью сотнями золотых. Будущее представлялось в весьма радужных тонах.
Не торопясь, Арек шел по немноголюдным улицам, вспоминая каким был этот город десять лет назад, когда он в последний раз видел Волхов. Вроде бы все на месте, все как было — те же здания, те же улочки, те же люди, знакомые ему с детства, сейчас уже не узнающие в хмуром колдуне-наемнике, того подростка, при помощи простейшего волшебства ворующего яблоки у торговок, и подрабатывающего мелкими, ценой в медяшку, заговорами от прыщей, царапин и вшей. Но что-то все же неуловимо поменялось вокруг. Люди, что ли, уже другие?… "А может дело в том, что я уже другой?" — подумал маг. Нередко можно было увидеть стражников в форменных камзолах с гербом Волхова и надетыми поверх кольчугами, а также воинов из ополчения (весьма хитрый ход со стороны градоправителя: почти стража, почти армия, но зато платить не надо), патрулирующих улицы до наступления темноты. После захода солнца они, естественно, убирались куда подальше — жить-то охота. Взгляды, которыми простые люди награждали защитничков, отнюдь не были ласковыми. Стражники же изо всех сил старались произвести впечатление бравых защитников мирного населения, бдительно вглядываясь в прохожих. Вот и Арека проводили внимательным взглядом, безошибочно определив в нем явившегося за наградой наемника. Подобные ему личности еще встречались на улицах. Еще часто попадались какие-то проходимцы, торгующие защитными амулетами; по собственному опыту Арек знал — толку от этих магических безделушек практически никакого.
