Кажется, один из рабов замешкался с лошадью, черный зверь поднялся на дыбы, оглушительно рыча и яростно мотая головой, пытаясь вырвать повод из рук бедняги. Одна из этих женщин тут же подошла к нему, и я вздрогнула, услышав леденящий звук удара, когда хлыст опустился ему на спину, рассекая плоть. И еще один… И еще… Человек даже не кричал. Я хотела оглянуться, но хватка стражника стала внезапно такой сильной, что мне показалось — еще чуть-чуть, и он сломает мне руку. Я только закусила губу.
Мы шли вперед в нависающую темноту ворот Нивенрэла, в подземную крепость темных эльфов.
Колотилось как бешеное сердце.
Глава 10
Сияние Раш-Кенора
Я не знала, что я увижу внутри, за массивными воротами, я даже ожидала затхлых затянутых паутиной мрачных сводов, но только не представшего перед моими глазами сияющего великолепия.
Шагнув в кажущийся мрак ворот, мы оказались в огромном коридоре, потолок которого был едва различим, голова кружилась от такой высоты. Глаза быстро привыкли к темноте и мягкому сиянию подземного туннеля, отполированные стены мерцали серебристым отливом. Под ногами была ровная дорога из каких-то странных темно-зеленых камней, они были идеально подогнаны друг к другу без малейшего зазора. Справа и слева я увидела двойной ряд широких пилонов, подпирающих своды и высокие арки-мосты, причем одна ниже другой, создавая у меня странное чувство, будто я стою на стене и смотрю не вперед, а вниз, начиная падать в эту головокружительную глубину огромного грота. Стражник даже подхватил меня под руки, видя, как я пошатнулась.
— Не смотри вперед, — снова увлекая меня за собой, сказал он, и я посмотрела направо, мы проходили как раз мимо первых колонн. Витые лестницы с резными перилами, усыпанными зеленоватыми огнями, обвивали эти огромные пилоны, по мостам расхаживали вооруженные стражники в глухих доспехах и шлемах, при виде нас они опускались на одно колено, низко склоняя головы. Их двулезвийные зазубренные мечи, взлетали в воздух при поклоне, как стальные крылья, длинные черные волосы, выбивающиеся из под шлемов, рассыпались по плечам.
Страх вдруг отступил перед величием этих захватывающих дух сооружений, я и представить себе не могла — как они могли такое построить!
Внутренние ворота больше походили на гигантскую черную решетку с узором из желтых и оранжевых листьев, но когда мы подошли ближе, я увидела, что листья усеивали драгоценные камни, а сама решетка была сделана из черного золота! Одна створка, наверное, стоила больше, чем вся столица империи! Когда стражи не без труда распахнули эти врата — нам предстало такое зрелище, от которого просто перехватило дыхание.
Как только мы минули их, ноги окончательно отказали мне, и эльф подхватил меня на руки.
Мы оказались на самой вершине моста, который двумя дугами плавно спускался в подземный город эльфов справа и слева от нас. Сам город покоился на дне большого грота, среди гигантов-сталагмитов, его потолок терялся в серебристо-сизом тумане. Темно-серые стены грота с легким оттенком красного, были хорошо укреплены красивыми резными подпорками, некоторые из них были несколько выше других и являлись смотровыми башнями. Судя по архитектуре всех этих мостов, а также домов и строений эльфов — их мастера любили симметрию и плавные очертания, даже шпили домов и обработанные до гладкости красноватые сталагмиты и то не вызывали ощущения угловатости. Эльфы не терпели бесформенности и грубых очертаний. Окна домов светились желтым мерцающим светом, а сами строения были украшены магическими огнями нежных оттенков, в основном синего и фиолетового цветов. Некоторые крыши были отполированы, как стены только что увиденного туннеля и также переливались серебром в свете огней. Я догадалась, что это какой-то особый сплав. В стенах грота виднелись продолговатые арки в форме листьев с решетчатыми воротами, они вели в глубь скалы, в сеть пещер.
Сам город хоть и был красив, но потрясли меня совсем не уютные домики, облепившие огромные сталагмиты и просто рассыпанные по дну пещеры, а то, что нависало над всем этим городом и занимало добрую половину пространства грота. Я никогда не видела ничего подобного, массивная структура служила настоящим украшением пещеры, драгоценным камнем сияя во мраке подземного обиталища эльфов.
Это был Раш-Кенор. Я узнала об этом названии немного позже. Он был великолепен, и по виду он совсем не походил на королевский дворец. Он напоминал… Зонтик белого одуванчика по своей форме, только светился изнутри мягким сиреневым и голубым светом, сотни сияющих огнями мостов и туннелей расходились от центра во всех направлениях и упирались в стены и пол грота. В самом центре сооружения я разглядела несколько идеально круглых площадок и сфер в разных уровнях, но в строгой симметрии. Прямо напротив них, а также высоко над ними из противоположной к нам стены, чуть выступали балконы и мансарды самого удивительного дворца, который только мог быть. Несколько окон светилось, но большинство были темны. Замок, казалось, только чуть выступает из скалы, а сами его комнаты и залы покоятся глубоко внутри.
В пещере было довольно светло, но вовсе не огни Раш-Кенора были тому причиной. Под потолком в медленном чарующем танце кружилось кольцо из огромных осветительных сфер. Они и служили здесь для определения времени, разгораясь и угасая одна за другой.
— Это изумительно! — выдохнула я, поднимая голову и прослеживая путь одного из туннелей, что начинался прямо над нами и стрелой уходил к площадкам.
Мой страж усмехнулся, и выражение какого-то надменного безразличия сменилось на плохо скрытую гордость. Он даже немного замедлил шаг, давая мне рассмотреть этот удивительный подземный пейзаж.
Но вскоре мы догнали остальных эльфов, что уже исчезали в одной из арок почти в самом низу.
Когда мы поднимались по витой лестнице в стене пещеры, я уже догадывалась, куда далее лежит наш путь. Наверное, командир этого небольшого отряда вел нас к правителю эльфов, чтобы допросить, как следует. Интересно, каков он… А может она? И сильно ли ненавидит людей? Мне почему-то казалось, что у таких мрачных искусных воинов обязательно должен быть Король. Хотя в наших краях слышали только о принце. Когда первый шок от увиденного прошел, страх опять начал подкрадываться ко мне, особенно при мысли о том, что мне предстоит увидеть хоть кого-то из них.
Но как же интересно сплелись здесь неземная красота и банальная жестокость, холодность и мягкость, чуткость и равнодушие. Я вдруг поняла, что, возможно, эльфы просто заблудились во мраке, который был чужд их незамутненным душам. И, быть может, под твердой скорлупой ореха, прячется ароматная и нежная сердцевина?
