— Ненавижу! — завопила Бриана уже в тяжелую черную дверь. — Ненавижу тебя!
Сползла вниз, всхлипывая и дрожа, и уже совсем тихо, безнадежно, хриплым голосом пробормотала:
— Ах, папа-папа, кому же вы меня продали…
Провела рукой по волосам, стащив с головы капюшон. Неровно срезанные, совсем короткие на затылке и свисающие неопрятными прядями у лица… Что стало с волосами Брианы, отец не видел. Не видел и Мертвый Король. И надо было бы порадоваться хотя бы тому, что он не знает о роли Колдуньи в ее обмане, но… Но отсутствие некогда длинных, гладких волос вдруг стало последней каплей — и Бриана зарыдала уже в голос, не в силах даже отползти от недавно захлопнутой двери.
Прошел день, и ночь, и снова день. По крайней мере, так казалось. Бриана смогла успокоиться, взять себя в руки, даже заснуть. Выпускать ее никто не собирался, крики не помогали. Бриана сосредоточенно меряла шагами комнатушку. Пять на шесть шагов, голый каменный пол, стены без окон, сырость и темнота. Когда-то Траубе, жестокие и властные хозяева этой земли, держали в собственных подземельях проворовавшихся замковых слуг, теперь здесь сидела младшая из баронесс.
Свое положение перестало волновать Бриану. Свыклась. Волновалась за Данована. И за сестру. Один в лесу, другая — здесь. А раз Эрин еще не разыскала ее, то… с ней могло что-то случится. Бриана боялась думать, что именно. Боялась думать, что сейчас с отцом. И вообще боялась.
Прошла ночь, и день, и снова ночь. Так казалось. На какое-то время Бриана заснула и не видела, как и кто принес ей кувшин с водой. Хотелось есть. Кот не появлялся, но это уже радовало не так сильно — если Мертвый Король сумел подчинить волю отца, то вдруг и призрак ему не помеха?.. Это ожидание… Кого ждать? Кота? Короля? Данована? Бриана думала так, спрашивала себя, но уже не верила, что Данован придет.
Потому то, когда тяжелая дверь заскрипела, девушка разом побледнела и упала на пол — подкосившиеся ноги не держали. Кот — он бы не стал пользоваться дверью, ведь так?..
— Бриана! — сестра задыхалась от волнения, вмиг подскочив к Бриане, обняв ее плечи дрожжащими руками. — Что…
— Эрин… — в носу Брианы защипало, она всхлипнула и уткнулась в сестрино плечо. — Эрин, Мертвый Король… Он… Эрин…
— Конрад Грим, — медленно произнесла Эрин, гладя сестру по голове. — Он что-то сделал с отцом…
— Да, — безнадежно пробормотпла Бриана. — Да… Эрин, я влюбилась. А Мерт… Конрад Грим убьет его, Эрин, если я не приду, — объяснять все Бриана была не в силах. — Где отец? Как ты открыла дверь?
— Я украла ключ, когда отец заснул, — мертвым голосом ответила Эрин. — Все ключи. Начала с подвалов… Отец ничего мне не говорил, а я видела, что это не он и боялась… Я ведь услышала тогда твои крики… Я не смогла прийти раньше, — в голосе звенели слезы. — Я чувствовала, Бриана, я знала, где ты, мы ведь сестры… Ты помнишь — еще мама говорила…
— Я уйду, — Бриана крепко-крепко обняла сестру. — Прости меня, но я уйду. И… не иди за мной и не ищи, если даже будешь знать, где я.
Эрин помотала головой. В голубых глазах стояли слезы. Бриана закусила губу.
И тут появился кот.
Появился кот. Он заглянул в дверной проем, прыгнул к Бриане, сел и внимательно посмотрел на девушку.
— Как бы не стало поздно, — Бриана решительно встала. — Отведи меня, кот…
Эрин, не видящая призрака, не шелохнулась — так и осталась сидеть на полу, сгорбленная, бледная.
— Эрин…
— Оставь мне свой плащ… — сестра честно попыталась улыбнуться, но ничего не получилась. — Если придет… придет он… я смогу его обмануть…
— Эрин! — Бриана подняла сестру на ноги и поцеловала в щеку. Эрин сама сняла с нее плащ, накинула себе на плечи, надела капюшон.
— Прощай.
Бриана застыла рядом еще на миг — и кинулась из подвала. Эрин закрыла дверь, плотнее запахнулась в плащ и села в углу — ждать…
Сколько ему лет, не знает никто. Иногда кажется, будто он вечен. Сколько у него сил, знает только он сам. Иногда кажется, будто он непобедим.
Как так выходит, что могущественных, сильных и вечных, редко, но обманывают смертные, удачливые и отчаянные?..
Наверное, потому что у каждого должен быть шанс, так? Один, как правило. Второго не будет.
Это свадебное платье — попытка обмануть. Шанс. Эта метель — попытка заморочить. Шанс. Первое нападение Волшебного Зверя — удачное нападение — это тоже шанс. И каждый свою возможность — одну дозволенную какими-то силами возможность, — использовал. Хорошо использовал, надо признать. Обманули, задержали, выиграли время…
Свое существование его никогда не тяготило. Разве в тягость солнцу ходить по небу, ветру дуть и менять направление, а новой траве вырастать каждую весну? Нет… Так было и так есть, и так будет вечно.
Но где же, где же его невеста?.. В подвале — она плачет, должно быть. Боится… Как же шел ей белый цвет тогда, вечером, когда она сидела у камина… Так легко было представить ее — в его мрачном царстве, в дымке сизого, холодного как лед, тумана, на каменном троне, в белом как снег платье и белом плаще…
Что за старый плащ она носит!.. Как она сгорблена… Верно, в его владениях она будет совсем другой: она гордо поднимет голову, она расправит плечи и выпрямит спину — ведь больше ничего ей не останется, кроме как смириться со своей участью и достойно ее принять…
Холод Эрин почувствовала, едва только скрипнула, открываясь, дверь. Поднимать взгляд не стала. Ждала, глядя на собственные колени, пока страшный жених Брианы не подойдет ближе… Где она, ее сестра? Успела убежать? Видимо, раз он пришел сюда… Вздрогнула, когда он остановился рядом.
— Подними голову, взгляни на меня… — голос тихий и властный, немного хриплый и усталый.
Эрин помотала головой, боясь что-нибудь сказать, чтобы не выдать себя. Почему-то один миг, ничтожное время, казалось ей невероятно важным и ценным — она закусила губу и постаралась не дрожжать. А руки и вправду ледяные невероятно — свое лицо Эрин перестала чувствовать, едва только его пальцы коснулись подбородка. И как-то само собой родилось понимание того, кто стоит перед ней, старшей баронессой Траубе…
— Обманула… — прошептал Мертвый Король, отдергивая руку. Не отдавая себе отчета в действиях, Эрин прижала ладони к щекам, пытаясь согреть их. — Дважды!..
